Si on vous demande quel trio canadien a vendu plus de trois millions d’exemplaires de ses albums, joué à la Maison Blanche, gagné trois JUNOs et été reçu dans l’Ordre du Canada, vous devrez sans doute y penser un bon moment — ou vous demander quel président américain est un fan de Rush.
Mais il y a fort à parier que vous ne penseriez pas d’emblée à Sharon, Lois and Bram, le groupe issu de la scène folk des années 70 à Toronto et qui est devenu l’un des porte-étendards de la musique jeunesse grâce à ses chansons à répondre parlant d’éléphants, de moustiques et de chiens salés. Il est facile de tenir la musique jeunesse pour acquise, mais Sharon, Lois et Bram méritent la reconnaissance qui leur a été accordée ne serait0ce que parce qu’ils sont fait connaître plusieurs styles musicaux aux enfants, sans parler de leur avoir présenté des thématiques comme la paix, l’amour et la tolérance à travers leurs paroles.
Sharon Hampson, Lois Lilienstein et Bram Morrison étaient des musiciens de la scène folk torontoise qui se sont connus grâce à Mariposa in the Schools, un programme du festival Mariposa qui envoyait des musiciens jouer pour les enfants dans les écoles. Ils ont enregistré leur premier album intitulé One Elephant, Deux Éléphants en 1978 et sont partis en tournée l’année suivante lorsque leur album a commencé à devenir très populaire. Cette tournée s’est poursuivie, avec quelques pauses, pendant quatre décennies, propulsée par de nombreux autres albums et une émission de télé, avant d’être interrompue, temporairement, par le départ à la retraite et la mort de Lois Lilienstein. Mais voilà qu’une nouvelle génération prend la relève afin que le spectacle continue.
« Les réactions ont été magnifiques », confie Sharon. « Dès que nous commençons à chanter, les gens chantent avec nous. Nous avons rencontré tellement de gens qui nous disent avoir grandi avec notre musique et qui reviennent nous voir avec leur petite famille. Il n’y a rien de plus touchant que de les voir chanter nos chansons à leurs enfants. On ne peut pas espérer mieux. »
Mais la vie en tournée est épuisante, et Sharon et Bram vont — peut-être — prendre leur retraite à la fin de leur tournée d’adieu de 40e anniversaire à la fin de l’été. Ils ont précédé cette tournée d’un passage en studio pour enregistrer des chansons écrites par Joe Hampson, le défunt mari de Sharon et membre du groupe folk The Travellers. Puis, en septembre prochain, ils lanceront un livre inspiré de leur célèbre chanson « Skinnamarink » (adaptation originaire par Sharon, Lois & Bram) qui a été ré-enregistrée avec de nouvelles paroles par la fille de Sharon, Randi, une avocate torontoise.
Cette soudaine poussée créative a commencé lorsque Sharon et Bram ont été invités à participer à un album jeunesse enregistré par Josh Lovelace de NeedtoBreathe qui a toujours affirmé que c’est grâce à Sharon, Lois and Bram qu’il s’est tourné vers la musique. « Quand je les ai vus en studio et que j’ai constaté à quel point ils aimaient ce qu’ils faisaient et à quel point ils étaient bons, je leur ai demandé pourquoi ils n’avaient jamais enregistré en tant que duo durant toutes ces années », explique Randi. « Au même moment, il était question d’un projet de livre autour de “Skinnamarink”, et je me suis dit “Cette chanson n’est pas assez longue pour en faire un livre. Elle pourrait bénéficier de quelques ajouts – est-ce que vous me donnez la permission de tenter ma chance ?” C’est à ce moment que nous avons abordé la question d’enregistrer certaines des chansons de mon père et de les bonifier. »
Randi a écrit les paroles de plusieurs chansons avec la bénédiction de Sharon et Bram. « Je m’amuse à bidouiller les paroles de chansons depuis de nombreuses années », raconte-t-elle. « Quand j’étais étudiante en droit, je réécrivais des chansons pour un spectacle de variétés. Quant à “The Colour Song”, je savais qu’il fallait inclure un couplet au sujet d’un arc en ciel. Ça me semblait la bonne chose à faire. Ç’a été vraiment incroyable d’avoir la confiance de maman et de Bram et d’avoir la chance de faire connaître la musique de mon père. C’est une expérience incroyable d’être dans la salle et de les entendre chanter mes textes. »
Ces autres chansons, qui seront toutes lancées en simple, sont « The Hug Song », « Different » et « Talk About Peace » où Jim Cuddy a été invité à chanter. « Je suis réellement ravie quand j’entends la voix de Jim », confie Sharon. « Quel magnifique chanteur ! »
« Different », qui se veut une célébration de la diversité à l’aide de strophes comme « It would be an awful shame if everyone were the same » (librement, pour la rime : ce serait vraiment dommage si tout le monde avait la même image), a été lancée pour coïncider avec la participation de Sharon et Randi dans le défilé de la Fierté, à Toronto, en juin dernier. « C’est tellement un message important », affirme Sharon. « On se dit que les choses s’améliorent et qu’on ne devrait plus avoir besoin de ces messages, mais les messages dans les chansons de Joe continuent d’être nécessaires. »
Plusieurs indices laissent croire que Sharon n’a pas complètement fermé la porte sur un éventuel retour. « Toute cette route, ça ne me manquera pas, mais je vais m’ennuyer énormément de monter sur scène pour chanter avec les spectateurs », avoue-t-elle. « Je ne sais pas ce que l’avenir nous réserve, mais je sais qu’on n’a pas fini de chanter. »