Après quatre rigoureuses années sur la route et un cœur brisé, l’auteure-compositrice-interprète Serena Ryder était épuisée, physiquement et mentalement. En 2014, elle décide de s’installer à Los Angeles avec comme seuls plans de prendre ses distances de la musique pour un certain temps. Alors âgée de 31 ans, la jeune femme qui a ouvertement et publiquement eu maille à partir avec la dépression auparavant a pris une pause, histoire de se reposer, de se ressourcer et de prendre ça mollo à la plage.

« J’étais en processus de séparation et l’hiver arrivait à grands pas », explique Serena Ryder. « Tout ce que je voulais, c’était de ressentir la chaleur du soleil sur mon visage et dans mon cœur. »

L’océan l’a toujours attirée, alors Los Angeles semblait aller de soi comme havre de paix. Il lui a fallu presque une année entière « pour me reprendre en main », avoue-t-elle. Ce n’est que lorsque Serena a commencé à redevenir elle-même que le désir de créer s’est de nouveau manifesté. Au fil du temps, la vie sur la côte ouest et de nombreux nouveaux collaborateurs ont fini par déboucher sur plusieurs ébauches qui venaient petit à petit combler le canevas de l’album qui ferait suite à Harmony (2012), qui avait été récompensé d’un prix JUNO. Utopia doit paraître en novembre 2016 et bien que sa liste de pièces finale ne soit pas encore coulée dans le béton, Serena Ryder a enregistré plus d’une cinquantaine de chansons pour ce disque.

Sir Thomas More a inventé le mot « utopie » pour son livre du même titre paru en 1516 où il est question d’une société insulaire fictive quelque part dans l’océan Atlantique, et le terme, au fil de l’usage, a fini par signifier un endroit ou un état de fait idéal ou tout est parfait. Mais pour l’artiste, utopie a un tout autre sens. « Le titre de l’album est inspiré de la légende autochtone des deux loups », explique-t-elle. « C’est une ancienne parabole sur la lutte qui fait rage au cœur de tous les humains. Das cette parabole, il y a deux loups, un loup sombre et un loup clair. Un aîné raconte cette histoire à sa petite-fille qui lui demande : “s’il y a un combat entre les deux loups, lequel des deux l’emportera??” L’aîné lui répond : “Celui que tu nourris.” »

« Pour ce disque, j’ai décidé qu’il était important de nourrir les deux loups. En nourrissant les deux loups, on devrait en principe atteindre l’utopie… C’est mon rêve, à tout le moins. Tout le monde cherche un équilibre. Pour moi, l’utopie c’est cet équilibre. »

Lauréate de six prix JUNO et deux prix SOCAN, Serena Ryder croit que c’est surtout grâce à ses agents de Pandyamonium et sa maison de disques, Universal, qu’elle parvient à atteindre cet équilibre : personne n’a exercé quelque pression que ce soit pour qu’elle livre de nouvelles chansons dans un délai déterminé. Ainsi, ne pas avoir à se conformer à un horaire strict a joué en sa faveur, artistiquement?; cela a permis aux chansons sur Utopia de voir le jour naturellement, à leur rythme.

« Je suis privilégiée en ce sens, dit-elle, parce que beaucoup d’artistes ont à peine terminé la création d’un album qu’ils ressentent déjà la pression de créer le prochain. C’est comme avoir un enfant d’à peine deux ans et on vous dit “Allez, c’est le temps de faire un autre enfant?!” J’ai été chanceuse d’avoir le temps de vivre un peu entre les deux. Ce temps m’a permis de créer un album avec plus de variété, un arc dramatique, de l’ampleur et une profondeur émotionnelle. »

Et est-ce que sa séparation a joué un rôle dans la création de ces nouvelles chansons??

« Tout ce que je vis se retrouve dans ma musique », répond-elle tout simplement. « Je n’ai pas ouvertement écrit au sujet de ma séparation. J’écrivais au sujet de ma relation avec moi-même… Ce genre de chanson aura nécessairement un impact sur toutes vos relations suivantes. »

« Got Your Number », le premier simple tiré de Utopia est une chanson aussi entrainante qu’irrésistible née d’un de ces après-midi Angeleno. Ryder relaxait chez elle en compagnie de quelques amis. Elle a installé sa batterie dans le salon et a commencé à jouer un « groove ». « J’essaie toujours de créer des chansons qui donnent envie aux gens de bouger et de ressentir le “beat” », confie l’artiste. « Je jouais de la batterie, à la recherche de la bonne “vibe”. Dans ma tête, je voyais cette scène à La Nouvelle-Orléans, des gens qui dansent dans la rue en jouant des percussions et des cuivres, et je me suis mise à rapper. »

D’ordinaire, Serena Ryder commence la création d’une chanson à partir d’une mélodie, mais pour celle-ci, c’est le « groove » de la batterie qui est devenu sa muse. « J’ai commencé à débiter un tas de mots », se souvient-elle. « C’est arrivé de manière très naturelle. Mes amis [auteurs-compositeurs] Derek [Furnham] et Todd [Clark] étaient là et notaient tout ce que disait. J’aime ce genre de situation ou les mots et la mélodie me viennent et des gens autour de moi notent tout. Ce fut une séance de création très inspirante, et je crois sincèrement que toute cette belle énergie se sent dans la chanson. »

Utopia était également l’occasion de trouver de nouveaux partenaires de création, notamment l’auteure-compositrice professionnelle, membre de la SOCAN et lauréate de nombreux prix, Simon Wilcox, qui est devenue l’une des « meilleures amies du monde entier » de Serena. C’est la claviériste de Ryder, Hill Kourkoutis, qui les a présentées, et elle créent souvent ensemble, depuis, en plus de simplement passer du temps ensemble ou faire du yoga. Plus de la moitié des chansons sur cet album ont été coécrites avec Wilcox et un autre très réputé auteur-compositeur membre de la SOCAN, Tawgs Salter.

« J’aime quand les gens se font votre miroir », avoue Serena Ryder. « Les gens travaillent mieux lorsqu’ils collaborent. En tout cas, c’est mon expérience. Certaines personnes travaillent mieux en solo. Peut-être que je vais essayer ça pour mon prochain album. Je ne sais pas exactement pourquoi, mais pour ce disque, le sens de la communauté m’apparaissait très important. »

« J’aime travailler avec des gens qui sont le contraire de qui je suis », explique-t-elle. « Tawgs connaît la théorie musicale et sait se servir d’un ordinateur et comment enregistrer une chanson, et c’est ce qui s’est passé pour ce disque. J’ai écrit la plupart des paroles et des mélodies, et ensuite un réalisateur ou un auteur prenait les choses en main et y ajoutait l’aspect théorique. »

Même si 50 pour cent des chansons sur Utopia ont été créées durant son séjour à L.A., les autres l’ont été un peu partout sur la planète, notamment à Nashville, Londres, en Australie et à Toronto. Un des nouveaux partenaires de création que Ryder a rencontré au Royaume-Uni est John Grant. « C’est avec lui que j’ai écrit “Killing Time” », confie l’artiste. « J’ai adoré travailler avec John et je l’ai fait venir à Toronto quelques semaines plus tard, et nous avons composé une autre chanson intitulée “Back to Me”. » Une autre de ces rencontres fut celle avec Colin MacDonald du groupe The Trews, qui est même devenu son fiancé.

Mais peu importe où elle crée, on est en droit de se demander si Serena Ryder a une formule pour écrire des chansons. Nous lui avons demandé si, à l’instar de Chip Taylor, récemment intronisé au Panthéon américain des auteurs-compositeurs, elle a des frissons lorsqu’elle sait qu’une chanson a ce qu’il faut.

« Ça dépend », dit-elle. « La création est quelque chose de si éthéré pour moi. J’écris de manière purement intuitive et émotive. Lorsque Chip évoque ces frissons, ça m’arrive parfois… J’ai parfois des mélodies dans la tête, tandis que d’autres fois, quelqu’un va dire quelque chose qui me lance sur une tout autre piste. »

Ryder compare cet instant avant qu’une idée germe en elle à un artiste qui contemple un canevas vierge. « Lorsque vous êtes devant ce canevas vierge, il y a une invitation à prendre n’importe quelle couleur qui vous plaît et de l’appliquer. Je m’amuse avec une mélodie comme si c’était une de mes couleurs préférées… Je songe au goût de cette couleur sur ma langue, à quel mot évoque un son, puis je note ce mot et me questionne sur le sens qu’il a pour moi… Quand je suis dans cet état, je suis vraiment comme un enfant de la maternelle qui joue avec ses couleurs préférées. »