Bien qu’il n’existe que depuis cinq ans, le groupe montréalais Half Moon Run appartient déjà aux ligues majeures du rock mondial. À l’occasion de la sortie de son deuxième album, Sun Leads Me On, le groupe nous parle de ses ambitions internationales. 

Il semble que c’était hier. Sur la foi d’une seule chanson, l’hypnotique Full Circle, Half Moon Run avait planté son drapeau en plein cœur d’une scène musicale déjà riche en groupes de qualité. En moins de temps qu’il n’en faut pour crier Arcade Fire, la formation était qualifiée de Next Big Thing en provenance de Montréal. Mais à la différence d’autres groupes qui se sont plantés avant de connaître la gloire internationale, Half Moon Run a prouvé qu’il n’hésiterait pas à déployer tous les efforts nécessaires pour y parvenir.

Suite à la sortie de leur premier album, Dark Eyes, d’abord lancé par Indica au Canada et par Communion, filiale de Glassnote Records (Mumford and Sons) dans le reste du monde, le groupe a sillonné la planète et donné plus de 350 concerts. Un rythme d’enfer qui est devenu le lot quotidien de ce groupe qui roule sur les chapeaux de roue depuis ses tout débuts.  « On a tellement tourné qu’il y a eu des jours où on ne savait plus qui – et où – on était… on est devenus engourdis, se souvient Conner Molander, guitariste, chanteur et claviériste de la formation. Lorsqu’on s’est enfin arrêtés, on n’y voyait plus clair et on a failli perdre les pédales. Heureusement, toute cette tournée a fait de nous de meilleurs musiciens et on a trouvé le moyen de canaliser cette énergie en quelque chose de positif à travers notre langage commun: la musique. »

On a beaucoup parlé, au moment de la parution de Dark Eyes, de la nature presque artificielle de Half Moon Run, créé via une petite annonce sur Craigslist qui a réuni deux natifs de Colombie-Britannique, Conner et Dylan Phillips au chanteur Devon Portielje, originaire d’Ottawa. Les trois gars, exilés à Montréal pour leurs études, ont préféré le rock au parcours académique. Une histoire familière, puisque Montréal accueille, bon an mal an, des dizaines de musiciens de partout en quête du même destin. Mais peu de groupes réussissent avec autant de brio. Signé par le label montréalais Indica avant même d’avoir donné un seul concert, le groupe a été forcé d’évoluer à la vitesse grand V. Lorsque les gens de Glassnote les ont recrutés et qu’Half Moon Run s’est mis à fouler les plus grandes scènes du monde en compagnie de Mumford and Sons, il était trop tard pour retourner dans les petits bars.

« En tout cas, je te le confirme: Il n’y a rien comme la pression et l’adversité pour développer la solidarité » lance Conner. Aujourd’hui, il n’hésite pas à affirmer qu’Half Moon Run est devenu une véritable fratrie: « On a eu des périodes complètement folles en Europe, comme la fois où on a joué 33 shows en 30 jours. C’est le genre de truc qui peut te mener au bord du désespoir, mais si tu passes au travers, ça tisse des liens solides! »

Étrangement, l’absence de liens d’amitié profonde entre certains des membres n’a jamais posé problème, au contraire. La dynamique de groupe s’est développée en même temps que le son, de manière très organique. Lorsqu’on fait remarquer à Conner que le groupe ne semble pas avoir de leader, il acquiesce volontiers.

« Je suis content que tu dises ça parce que c’est comme ça qu’on le ressent depuis le début, lance Conner. Évidemment, Devon est plus souvent sous les projecteurs, car c’est le chanteur soliste, mais on se considère tous égaux et chaque membre contribue au collectif. Même si on ne se connaissait pas vraiment à nos débuts, on a très vite trouvé un langage commun. Dans ce genre de situation, beaucoup de musiciens auraient cherché à jouer plus gros, plus fort, histoire de s’impressionner les uns les autres. Pour nous, ça a été complètement différent: on a tous été très doux et on s’écoutait avec attention les uns les autres. »

Pour comprendre à quel point la mayonnaise a pris, il n’y a qu’à porter attention aux harmonies vocales qui ponctuent la plupart de leurs chansons, une signature qui nous rappelle que l’union fait la force. « Ça, c’est un autre trait caractéristique d’Half Moon Run: si tu veux être dans le band, tu dois chanter! Sans blague, c’est aussi le genre de truc qui s’est fait sans qu’on s’en rende compte. Dès le premier jam, on a tous chanté spontanément et c’est resté. »

Rejoints par Isaac Symonds après l’enregistrement de Dark Eyes, les gars d’Half Moon Run ont approfondi leur approche musicale, qui mêle instinct et travail acharné. On a ajouté des claviers, des cordes, mais sans trop changer la recette d’origine ni renier les influences déjà perceptibles sur le premier disque. «  Pour nous, le plaisir de composer de la musique, ce n’est pas de se fixer un but précis et de tout faire pour l’atteindre, explique Conner. Rien n’est prémédité au sein d’Half Moon Run: on découvre ce qu’on cherchait seulement une fois qu’on l’a trouvé. C’est très agréable de pouvoir jammer ensemble, mais en même temps, il est important de savoir s’arrêter; car à force de jouer et rejouer le même truc, il y a un risque d’épuiser la pulsion d’origine et de tuer la chanson. »

Histoire de se sortir de la routine (et dans le but avoué de faire un peu de surf dans leurs temps libres), les gars se sont rendus Californie pour travailler avec le réalisateur britannique Jim Abbiss sur le successeur de Dark Eyes, avec sous le bras quelques ébauches de chansons et l’envie de pousser leur son un peu plus loin. « Parfois, c’est seulement plus tard qu’on se rend compte à quel point on est influencés par notre environnement. L’idée de se rendre en Californie, c’était de changer d’air et quand je réécoute l’album, je trouve que certaines chansons ont un petit côté plage: c’est le cas de Hands in the Garden, entre autres, probablement la plus californienne du lot. »

Il y a effectivement beaucoup d’influences du Sunshine State sur cette pièce, pétrie de folk rock de l’école Byrds et d’harmonies à la Beach Boys. Entre ces sessions californiennes et le travail réalisé à Montréal, les membres d’Half Moon Run ont constaté que la source était loin d’être tarie, au point que Conner affirme avoir déjà assez de chanson pour un troisième album; mais en attendant, le groupe entend consacrer toutes ses énergies à la promotion de Sun Leads Me On. « C’est devenu mon job à temps plein alors je m’y consacre avec rigueur. Je suis comme tout le monde: je me lève tôt le matin, je vais faire du jogging, puis je me lance dans le boulot. Et ce n’est pas que la musique; je suis du genre à m’intéresser à tous les aspects de notre carrière, de la création à la mise en marché. Je ne trippe pas trop sur l’aspect marketing, car je trouve qu’il y a trop de flattage d’ego, mais j’aime l’idée de développer des partenariats et des stratégies pour faire avancer la carrière du groupe. »

Stratégie? Partenariats? La conquête du monde d’Half Moon Run s’apparenterait-elle à une opération commerciale, voire à une partie de Risk? On pourrait le croire à entendre Conner exposer son plan comme une allégorie militaire. « On va d’abord faire quelques petites dates aux États, en éclaireurs, puis on passe en Europe, où on a une solide base de fans, histoire de grossir les rangs et de galvaniser les troupes en vue de l’assaut final. Car oui, le but c’est de tenter une vraie percée aux USA, qui a toujours été un marché beaucoup plus difficile. En ??même temps, ce n’est pas une question de vie ou de mort de séduire les Américains. Notre but premier est toujours le même: faire de la bonne musique. »

Et ça, Half Moon Run sait le faire. Au vu des premières réactions entourant la sortie de Sun Leads Me On, et suite à une mini tournée de rodage à travers le Québec, il semble bien peu probable que le groupe tombe en panne. Mais, si, par malheur, le succès international n’était pas au rendez-vous, Half Moon Run pourra toujours se rabattre sur Montréal, où les quatre concerts prévus en avril 2016 au Métropolis affichaient déjà complet quelques heures à peine après leur mise en vente. « Il y a des choses qui peuvent facilement te faire perdre la tête et disons que celle-là en était une, explique Conner. Lorsqu’on a appris que tous les concerts étaient « sold out », j’ai ressenti une espèce de vertige; alors je suis allé faire du jogging dans le parc Jarry, histoire de me recentrer. Crois-moi, ce n’est pas un truc qu’on prend à la légère. C’est à Montréal que le groupe est né est c’est à Montréal qu’il a grandi. De savoir que le public de notre ville nous suit dans cette aventure me remplit d’une immense fierté. »

Une fierté partagée par nous tous.