Olivia Penalva a observé son plus récent simple, « Love Me » accumuler plus de 20 millions d’écoutes sur TikTok, et ses reprises de succès pop sont passés de YouTube à American Idol et America’s Got Talent, mais il n’en demeure pas moins que la chanteuse de la génération Z est encore plus fière de sa réussite « old school ».
« Ce qui compte le plus pour moi est la radio », dit-elle. « [“Love Me”] grimpe les palmarès pop et “contemporary hit radio”, ce qui est complètement dingue. Les chiffres n’arrêtent pas de monter, j’en suis renversée. »
La jeune femme de 20 ans originaire de Vernon en Colombie-Britannique a entendu sa propre voix à la radio à l’âge de 13 ans quand sa fantaisiste chanson de noël « Christmas For Two » s’est inscrite dans le Top 30. Le titre a été co-écrit à l’automne 2013 à Los Angeles avec Andrew Allen, un auteur sous contrat chez Sony/ATV qui est également originaire de la région de l’Okanagan en Colombie-Britannique et qui avait signé son propre tube de Noël en 2009.
« C’était la première fois que je me rendais à L.A. et nous ne savions pas vraiment ce qu’on allait écrire, mais le sujet de Noël est venu sur la table », raconte Penalva. « Tu sais qu’à l’approche du temps des fêtes, la radio cherche non seulement toujours plus de chansons de Noël, mais elle cherche des artistes canadiens qui ont des chansons de Noël… Je me souviens être partie à rire en disant que j’allais essayer de me mettre dans cet esprit-là même si ce n’était pas l’hiver. »
Son ouverture aux idées des autres l’a bien servie, puisqu’elle s’est associée à des compositeurs d’horizons musicaux divers pour une série de simples et de EPs. « Love Me » a été co-écrite par Penalva et les membres SOCAN Emery Taylor (surtout connu pour la pop et l’EDM) et Brian Howes (dont les nombreux crédits rock comprennent des succès pour Daughtry, Puddle of Mudd et Skillett). Parmi ses précédentes collaborations, citons « Ferris Wheel » avec Brian West (Nelly Furtado, Maroon 5), et « Forgettable » avec Josh Cumbee (Madonna, Nick Howard).
“Je crois que je suis tombée en amour avec la co-écriture dès le premier jour”
« Je crois que je suis tombée en amour avec la co-écriture dès le premier jour », explique-t-elle. « Écrire seul peut devenir intimidant. Le fait d’être dans une pièce avec d’autres auteurs, de leur parler et de partager leurs expériences, mais aussi de s’appuyer les uns sur les autres pour trouver des idées, m’a ouvert un tout nouveau monde. Ça n’est jamais la même chose, j’ai tellement de plaisir à écrire avec d’autres créateurs. C’est vraiment amusant. »
La collaboration avec des auteurs professionnels a également permis de relever un défi particulier aux créateurs adolescents : comment écrire profondément sur la condition humaine alors que l’on commence tout juste à avoir ses propres expériences de vie ? Penalva admet que ses premières chansons comme « Ferris Wheel » essayaient de « composer avec » son âge, mais qu’elle a vite dépassé ce stade.
“J’adore créer des mélodies. J’aime aussi écrire des textes, mais j’ai longtemps trouvé difficile de mettre des mots sur ce que je voulais dire parce que j’étais si jeune », dit-elle. « Mais après un moment, je me suis dit “Tout ça est amusant, mais j’ai plus de profondeur que ça”. Les gens avec qui j’écrivais m’aidaient à trouver les étincelles pour toutes ces idées, et leur expérience me servait de guide. J’ai beaucoup appris sur l’écriture de chansons de cette façon. Mais au cours des deux ou trois dernières années, alors que j’arrivais à l’âge adulte, quelque chose en moi a changé. Plus rien ne pouvait m’arrêter. »
Penalva dit que depuis le début de la pandémie, elle écrit sans arrêt, même si les voyages à L.A. et à Nashville ont été remplacés par des sessions Zoom. Elle se prépare à sortir son premier album dans le courant de l’année, et elle a tellement de titres desquels choisir qu’elle doit consulter une liste de tous les auteurs-compositeurs afin de ne laisser personne de côté.
Certains noms se démarquent, néanmoins : Nolan Sipe, dont la chanson « Honey, I’m Good » a été un succès du Top 10 de Billboard pour Andy Grammar ; le lauréat d’un prix SOCAN Daniel Powter (« Bad Day ») ; Ryan Stewart (Carly Rae Jepsen) ; Tyler Spry (de One Republic); et Jessica Mitchell, qui a co-écrit « The Chase » sur l’album Courage de Céline Dion.
Quand il est question de savoir à quoi ressemblera son album, la chanteuse en révèle le moins possible. « Cette année, j’ai en quelque sorte tout adopté », dit-elle. « C’est ce qui est si génial dans la musique pop de nos jours — tant que t’es fidèle à toi-même, tu peux faire ce que tu veux. »