Lorsqu’on a grandi en entendant son grand-père chanter des classiques du country pendant qu’il travaille à la ferme familiale, il n’est pas surprenant que l’on finisse pour aboutir, un jour, à Nashville. Et il n’y a aucun doute que vous vous sentirez chez vous dans cette ville où bon nombre de ces classiques ont vu le jour.
C’est ce qui s’est produit pour l’auteure-compositrice-interprète Mackenzie Porter. Aujourd’hui âgée de 28 ans, elle a grandi sur une exploitation bovine de l’Alberta, près de Medicine Hat. Le son de Nashville qu’elle entendait quotidiennement à la radio a fait partie de son enfance et de son éducation. Tous les membres de sa famille étaient musiciens. À l’âge de quatre ans, elle a commencé à étudier le piano, le violon et le chant et elle accompagnait souvent les membres de sa famille et des cousins dans le groupe familial, dont faisait notamment partie Kalan, un gagnant de Canadian Idol.
Porter vit à Nashville depuis quatre ans. Elle vit également plusieurs mois par an à Vancouver où elle tourne dans la série télévisée Travelers où elle tient le rôle principal (voir encadré). Lors de notre conversation, elle était en train de mettre la touche finale à son nouveau EP dont le lancement est prévu le 22 mars 2019 sur le label indépendant Big Loud Records. Ce recueil de six chansons est sa première fournée de nouvelle musique depuis 2015 lorsque son premier album éponyme a remporté le JUNO de l’album country de l’année. En novembre 2018, Porter a lancé les deux premiers extraits de ce prochain EP, « About You » et « Drive Thru ». C’est son compatriote Canadien et membre SOCAN Joey Moi (Florida Georgia Line, Dallas Smith, Jake Owen) qui a réalisé le EP.
« C’est un heureux mélange de pop et de country », affirme Porter. « Disons que c’est un peu comme du Sheryl Crow, mais country. J’ai écrit la moitié des chansons et les trois autres sont des pièces que le label a dénichées ailleurs. Je suis dans un état d’esprit où je tiens à écrire toutes mes chansons, mais je ne me priverai pas si une chanson géniale se présente à moi ; que la meilleure chanson gagne ! C’est comme ça qu’on se bâtit une réputation. Mais pour chanter la chanson de quelqu’un d’autre, je dois avoir une connexion avec celle-ci et elle doit avoir une connexion avec moi. Je dois sentir que c’est une situation que j’ai vécue et que ce sont des mots que je dirais. »
Porter devait participer au récent camp d’écriture CCMA/SOCAN, mais elle a dû annuler à la dernière minute en raison du tournage d’une vidéo promotionnelle pour une tournée spéciale qui devrait être annoncée sous peu et avoir lieu à l’automne 2019 en compagnie de quelques vedettes du country. « J’étais vraiment déçue de ne pas pouvoir y participer », confie-t-elle. « Si ma carrière d’interprète ne décolle pas, je continuerai en tant qu’auteure-compositrice, car j’aime tellement ça. »
Se souvient-elle de sa première création musicale ? « Je ne m’en souviens pas hors de tout doute, mais c’était sûrement quelque chose d’horrible que j’ai fait enfermée dans ma chambre », lance-t-elle en riant. « J’espère que personne ne mettra la main sur mon vieux MacBook ! »
Aujourd’hui, Porter écrit toujours seule dans sa chambre, mais ce qu’elle préfère, ce sont les collaborations. La majorité du temps, en semaine, vous la trouverez impliquée dans une séance d’écriture. Elle adore échanger des idées avec d’autres artistes. Les collaborations avec d’autres auteurs-compositeurs font que chacun arrive avec sa propre expérience, ce qui a le potentiel de complètement changer la direction d’une chanson.
Traveler entre la musique et le jeu
Porter a commencé à jouer à l’école secondaire. Pendant un certain temps, dénicher des rôles était sa principale activité. Elle a obtenu son tout premier premier rôle dans une série télé à l’âge de 16 ans. Ce n’est que lorsqu’elle a vécu une période creuse durant laquelle elle ne trouvait aucun rôle qu’elle s’est inscrite dans une école de musique et qu’elle est tombée en amour avec la création musicale. « J’avais besoin d’un autre exutoire pour ma créativité », dit-elle. Elle a récemment partagé la vedette avec Eric McCormack dans la populaire série Travelers, une série sur les voyages dans le temps créée par Brad Wright et filmée à Vancouver qui a été en ondes pendant trois saisons. La série se déroule dans un avenir où la technologie existe afin de retourner des gens au 21e siècle afin de sauver l’humanité. Porter y jouait le rôle de « Traveler 3569 », le médecin de l’équipe qui prend la forme d’une femme ayant un handicap intellectuel nommée Marcy Warton. « Eric est l’une des personnes les plus gentilles que j’ai rencontrées », affirme Porter. « Il est si positif et encourageant. Il croyait réellement en notre série et tous ses jeunes acteurs. Mais maintenant que la série est terminée, je me recentre pleinement sur la musique.
“Je suis toujours vraiment nerveuse au début d’une collaboration”, confie-t-elle. “J’ai peur d’arriver avec une idée que les autres trouveront cool, ou pas. Tyler [Hubbard] du groupe Florida Georgia Line a récemment invité plusieurs auteurs dans leur autobus de tournée. Je n’oublierai jamais ce qu’il m’a dit : ‘rien n’est cool tant que tu ne le rends pas cool’.”
Pour Porter, la genèse d’une chanson commence souvent par un “hook” ou un titre. “C’est la méthode Nashville ; 99 pour cent des gens ici fonctionnent de cette manière”, affirme-t-elle. “T’entends un titre que tu ne trouves peut-être pas cool sur-le-champ, mais les mots sont comme un puzzle et, soudainement, tu changes de perspective et tu tiens quelque chose.”
Le conseil de Porter pour les auteurs-compositeurs qui aspirent à de grandes choses est très simple : persévérance, il ne faut pas avoir peur d’y mettre le temps nécessaire. “Écrivez, écrivez, écrivez, et écrivez encore”, dit-elle. “Peu importe votre talent, il vous faut vous débarrasser de toutes les mauvaises chansons avant de trouver celles qui sont vraiment bonnes. J’écrivais 150 chansons par an pendant trois ans avant de commencer à sélectionner les chansons pour ce nouveau EP. C’est parfois décourageant, mais le jeu en vaut la chandelle. Mon conseil : écrivez des centaines de chansons et terminez-les, même si elles sont pourries. C’est comme un muscle. Il faut l’entraîner.”
Si sa carrière d’actrice ou de musicienne devenait trop difficile à poursuivre, une chose est sûre pour Porter : elle n’arrêtera jamais d’écrire des chansons.
“Je suis une auteure-compositrice avant tout”, dit-elle en conclusion. “J’espère que ça n’arrive jamais, mais si ma carrière d’interprète ne décolle pas, je continuerai en tant qu’auteure-compositrice, car j’aime tellement ça. J’ai parfois l’impression de ne plus avoir d’idées. Ça arrive lorsqu’on écrit cinq jours par semaine. On se pose la question ‘de quoi puis-je parler d’autre ?’ Mais les chansons finissent toujours par se manifester. Divers collaborateurs nous inspirent différentes idées. Et de toute façon, il y a toujours plusieurs façons de raconter la même histoire.”