RUSSELL!, de son vrai nom Gilbert Russell Llantino, est fier d’être Canadien d’origine philippine. Autrefois connu comme le rappeur D-Pryde, la démarche artistique de Llantino a naturellement évolué vers le R&B parce qu’il avait de plus en plus envie de créer la musique que sa défunte mère aurait aimée. Mother’s Land, lancé le 13 août 2025, rend hommage à son héritage philippin tout en réalisant le souhait de longue date de sa mère : qu’il se rapproche de ses racines. Et même si l’album déborde de fierté philippine, sa musique vise un public bien plus large.
Cliquez sur l’image pour démarrer le vidéoclip de la chanson Candy Red 2 de RUSSELL! mettant en vedette PARIS. & Nueve Lio
« C’est clair que plusieurs des chansons ne parlent pas du tout du fait d’être Philippin ni même directement de ma mère », explique RUSSELL! « mais je pense que l’ambiance générale, les éléments, sont comme de petits “cocos de Pâques” cachés dans les chansons et dans les transitions où on entend les sons de Manille. Je voulais que les gens aient l’impression d’être moi qui part à la découverte de cet endroit que ma mère voulait tant que je voie. » Il souligne au passage qu’il a insisté pour inclure des paroles en tagalog et en bisaya, deux langues des Philippines.
Une des chansons inspirées par sa mère est la pièce-titre, Mother’s Land. Dix ans après son décès, RUSSELL! a compris qu’il pouvait lui rendre hommage dans sa vie et à travers sa musique. La chanson est influencée par les Philippines et par les performances vocales de musiciens qu’il a rencontrés là-bas, notamment le rappeur et auteur-compositeur hip-hop Al James. « Je ne dirais pas que je rappe vraiment sur la chanson, mais comme je le dis à tout le monde, je laisse tomber quelques “bars” », explique RUSSELL!. « Le fait d’avoir côtoyé plusieurs rappeurs mélodiques avec un débit cool et une approche mélodique, ça m’a donné envie d’essayer moi aussi. »
Candy Red 2 (avec PARIS. et Nueve Lio) fait suite à « Candy Red », un simple entraînant sorti en 2023. Les deux chansons font dans le rap mélodique de la côte Ouest avec leurs « flows » fluides posés sur des « beats » hip-hop. Candy Red 2 a été écrite dans le cadre d’un événement marquant pour la communauté musicale philippine, soit le tout premier camp de création destiné aux artistes philippino-canadiens organisé par Kuya Productions, VLVT, Riot Club et 22 Sounds à Toronto, du 25 au 27 octobre 2024. Fondé par Sammy Gerongco, son frère Bobby Brass, Addy Papa et Andrew Briol – avec le soutien de la SOCAN, de Warner Chappell et d’autres organisations –, ce camp a rassemblé un impressionnant groupe d’auteur·trice·s-compositeur·trice·s, de réalisateur·trice·s et d’artistes philippin·e·s de partout au Canada.
« C’était vraiment génial de me retrouver avec plein de gens qui me ressemblent et qui aiment la musique autant que moi », confie RUSSELL!, qui, il faut le dire, connaissait déjà bon nombre de ces artistes.
Sa collaboration avec le rappeur trap-soul philippin Because sur « 2UP » rend hommage au rap OPM (Original Pilipino Music). La chanson a pris forme de manière organique alors qu’il était chez un ami à Manille. « On “chillait” entre gars, on regardait des faits saillants de la NBA et on écoutait des “samples” et c’est là qu’on a trouvé le “hook” et le “beat” », raconte RUSSELL!
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Les paroles sont sincères, et la chanson parle d’un amour qui dure. RUSSELL! affirme fièrement « Je suis un gars fidèle et loyal. Un de mes objectifs dans la vie, c’est de trouver une femme qui reflète cette loyauté et cette bienveillance. » Cela dit, sa partenaire idéale devra aussi comprendre à quel point il est dévoué à sa musique et à sa culture.
Au-delà de ces morceaux, RUSSELL! a passé près de six mois aux Philippines au fil de trois voyages en une seule année. Cela lui a permis de tisser des liens et de collaborer avec une impressionnante brochette d’artistes locaux de plusieurs générations différentes. On pense entre autres à des figures bien connues comme Jay R, MBNel, Deny, Because, Illest Morena, et Midnasty, qui apportent chacun leur style distinctif à l’ambiance introspective et éclectique de l’album.
Bien que Mother’s Land soit imprégné de fierté culturelle, RUSSELL! a pris soin de ne pas exagérer. Il décrit l’album comme ayant un son « fluide et cool » : « Ce n’est pas patriotique au point de devenir kitsch. » Il dit également de sa mère qu’elle avait « un style très classe ». Après un moment de réflexion, il conclut : « Je voulais simplement créer quelque chose d’élégant, comme elle. »
Après tous ces voyages, toutes ces collaborations et la réalisation du souhait de sa mère, RUSSELL! a développé une compréhension plus profonde de ses origines et de ce que cela signifie de les faire rayonner. « Soyons fiers, soyons bruyants. Soyons vraiment, vraiment insupportables avec notre fierté d’être Philippins. Parce qu’on est magnifiques », lance-t-il en guise de conclusion.