Walking Through the Fire est le fruit de la collaboration entre Sultans of String – un groupe de musique instrumentale d’un grand éclectisme qui a reçu de nombreux prix en plus d’être nommé aux JUNOs à trois reprises et qui fréquente souvent le palmarès Billboard – et plusieurs artistes des Premières Nations, métis et inuit. Dans la liste de ces artistes invités, on retrouve Crystal Shawanda, Don Ross, Dr Duke Redbird, Leela Gilday, Marc Meriläinen, Northern Cree et Digging Roots.
C’est pendant que Sultans of String collaborait avec Redbird sur l’album Sanctuary (2021) – un projet dont l’objectif était de mettre en valeur les contributions positives des réfugiés et des nouveaux arrivants au Canada – que Redbird a demandé au chef d’orchestre des Sultans, Chris McKhool, « quand allez-vous faire pour sensibiliser les gens à propos des autochtones comme vous le faites pour les réfugiés et les nouveaux arrivants? » McKhool prend une petite pause avant le lancer : « disons que c’était un appel à l’action assez direct ».
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Ce nouvel album a été enregistré dans l’esprit des 94 appels à l’action de la Commission de vérité et réconciliation du Canada, dont l’un invite les autochtones et les non-autochtones à travailler ensemble pour aller de l’avant. Les membres de Sultans of String – Kevin Laliberté et Eddie Paton aux guitares, Drew Birston à la basse, Rosendo « Chendy » Leon aux percussions, et McKhool au violon – ont fait appel à plusieurs consultants autochtones pour ce projet, particulièrement le Dr Redbird, un aîné et poète de la Première Nation Saugeen.
La contribution musicale de Redbird à Walking Through the Fire est son poème « Our Mother the Earth », récité avec sa voix résonnante qui se dresse au-dessus de la musique comme un arbre majestueux. Les Sultans of String deviennent ainsi le feuillage musical de l’arbre de Redbird en le portant, lui et son message, avec leurs sons planants qui créent un effet de synergie. Ce qui est étonnant, c’est que le poème de Redbird a été inspiré par les hymnes nationaux.
« Si les gens incluaient un hymne à la Terre en plus de leur hymne national à chaque événement, ça servirait à reconnaître notre identité, nos valeurs et notre fierté d’être tous des enfants de la Terre », explique-t-il dans les notes de pochette. « Il faut commencer par la vérité ; la réconciliation viendra peut-être un jour, mais pour l’instant, c’est par la vérité que nous devons entreprendre ensemble ce périple. »
La vérité était de mise lorsque Crystal Shawanda, une amie et ancienne collaboratrice des Sultans, a été invitée à chanter « Sweet Alberta ». Shawanda a expliqué qu’il n’était pas approprié pour elle de représenter vocalement l’ouest du Canada, étant donné qu’elle est originaire de la Première Nation de Wiikwemkoong, dans l’île de Manitoulin, en Ontario. Elle lui a plutôt recommandé le duo albertain The North Sound, composé de l’auteur-compositeur-interprète pied-noir Forrest Eaglespeaker. McKhool a été reconnaissant de l’honnêteté et de l’aide de Shawanda. « Il faut beaucoup d’humilité et de patience et une ouverture d’esprit qui permet de se dire “je vais écouter au lieu d’agir” pour mener un projet comme ça à bon port », explique-t-il. « Je pense que c’est vraiment important de toujours être prêt à apprendre. »
Sélectionnez l’image pour faire jouer la vidéo YouTube de la chanson The Rez par Sultans of String avec Crystal Shawanda
Heureusement, Shawanda avait quelque chose d’autre à proposer. Elle se souvient de « The Rez », une chanson qu’elle avait écrite avec Ed Hill et Shaye Smith au début de sa carrière, alors qu’elle était en tournée et qu’elle s’ennuyait de chez elle. « Des fois, les gens ne voient que le mauvais côté de l’enfance dans une réserve indienne », explique Shawanda. « Même si j’ai vécu des choses négatives et que j’ai grandi dans un contexte de traumatisme intergénérationnel, j’étais aussi entourée de plein de gens incroyables. Ils m’ont enseigné, en me donnant le bon exemple, comment être résiliente grâce à l’humour, à l’amour, à la famille et à la communauté. »
Collaborer signifie aussi, parfois, de faire un acte de foi en mettant notre chanson entre les mains de quelqu’un d’autre. Le jour de l’enregistrement, elle a eu toute une surprise. « Quand je suis arrivée au studio, la chanson était complètement différente », dit-elle en éclatant de rire. « Elle était beaucoup plus lente que quand je l’ai écrite, mais j’aimais ça. Je trouvais que ça cadrait mieux avec leur style et j’étais totalement confortable avec ça. Je me suis laissé porter par le flot. C’est ça, une collaboration. » Le résultat final est une chanson irrésistible et mémorable sur l’amour de Shawanda pour sa ville natale et toutes ses relations qu’elle chante avec passion avec sa voix un peu rauque aux accents blues et rock.
La première chanson de l’album, « A Beautiful Darkness », est également influencée par le rock. Elle a été écrite et interprétée par l’auteur-compositeur Marc Meriläinen, qui enregistre parfois sous l’alias Nadjiwan. Meriläinen a grandi à Thunder Bay et il a été influencé par sa scène rock ainsi que par la musique traditionnelle qu’il entendait lors des pow-wows et d’autres événements communautaires. Il est emballé par la nouvelle génération de musiciens autochtones. « Je suis vraiment impressionné par plein d’artistes qui commencent à se faire connaître, on dirait vraiment qu’il y a une renaissance qui commence à prendre forme. »
Meriläinen a écrit « A Beautiful Darkness » alors qu’il se sentait isolé durant le confinement. Malgré ça, la chanson va plus loin que la simple envie de sortir de sa bulle pandémique. « Notre société est devenue polarisée et isolée et je crois qu’on doit tous briser ce cycle », croit-il. « Il faut qu’on travaille tous ensemble pour créer des solutions pour aujourd’hui et pour les générations futures, nos enfants et nos petits-enfants. J’espère qu’on donne l’exemple avec ce projet de collaboration. »
Sélectionnez l’image pour faire jouer la vidéo YouTube de la chanson A Beautiful Darkness par Sultans of String avec Marc Meriläinen (Nadjiwan)
McKhool partage cet espoir. « Certaines personnes deviennent très craintives quand ils entendent le mot “réconciliation” parce qu’ils ne savent pas ce que ça veut dire », explique-t-il. « Qu’est-ce que ça veut dire pour le Canada? Qu’est-ce que ça veut dire concrètement dans ma vie à moi? Qu’est-ce que je suis censé faire? » Mais il y a de l’espoir et de la guérison de l’autre côté du feu de la réconciliation.
Au cours de l’été 2023, alors qu’un nombre sans précédent d’incendies de forêt s’est déclaré au Canada, McKhool s’est familiarisé avec la nature et le renouveau grâce à Mark Rutledge, le directeur artistique de l’album, qui a des racines ojibway et anishinaabe, et est originaire de la Première Nation de Little Grand Rapids. « Mark m’a expliqué comment, après un incendie, il y a rapidement des épilobes à feuilles étroites qui poussent », raconte McKhool. « C’est la fleur qu’on voit sur la pochette de l’album. On peut voir des rivières et des champs de cette fleur. Elle apporte du renouveau au sol et ouvre la voie à la prochaine génération de forêts et de vie à cet endroit. »
Walking Through the Fire démontre bien comment les collaborations peuvent déboucher sur de la belle musique et offrir l’espoir d’un renouveau à la prochaine génération. Ce n’est qu’en apprenant les uns des autres et en posant des gestes de réparations que nous pourrons commencer à nous réconcilier. En plaçant les voix autochtones au centre de cet album collaboratif et en ne demandant pas de soutien financier aux sources destinées aux autochtones – les Sultans of String ont voulu faire un premier pas dans la bonne direction.