La première chanson qu’Aqyila a écrite était au sujet de sa maman. Alors âgée de 10 ans, elle l’a interprétée dans un récital à son école. « Bien sûr qu’elle était une “fan” finie – elle a tout filmé avec son téléphone », nous dit Aqyila avec un grand sourie durant notre vidéoconférence. « C’était la première fois que je chantais sur une vraie scène. »
Aujourd’hui, à 22 ans, l’artiste R&B torontoise Taahira Aqyila Duff a été écoutée plus de six millions de fois sur Spotify, et a recueilli 14 millions de visionnements et trois millions de likes sur TikTok, grâce à son « hit » « Vibe for Me (Bob for Me) ». Elle l’a publié sur sa page TikTok et la chanson est devenue virale après que Lizzo l’ait partagé.
Comme elle le raconte, elle a posté la chanson en novembre 2020, puis a continué sa vie – comme elle le fait toujours après avoir publié quelque chose sur TikTok – mais cette fois-ci, les notifications ont commencé à s’accumuler. Elle était déjà sous le choc, mais d’autant plus quand Lizzo a publié « love you » sur sa page. Elle s’est depuis gagné d’autres fans-vedettes, notamment les icônes des années 90 Monica et Brandy, Charli D’Amelio, une vedette TikTok, et Bebe Rexha, qui a écrit à Aqyila en privé avant de s’abonner à sa page.
Aqyila nous raconte l’histoire de sa viralité après une séance d’écriture où elle travaille sur une nouvelle fournée de chansons. Elle a récemment été mise sous contrat par Sony Music Canada. Lorsqu’Aqyila a créé sa page TikTok au début de la pandémie, c’était pour s’amuser, dit-elle, un endroit où elle pouvait être créative et tester les morceaux qu’elle créait à l’aide de GarageBand. Mais de toute évidence, un contrat avec un « major » est la partie la plus significative de cette étourdissante péripétie. Elle dit que c’est la première fois qu’elle utilise des microphones de studio professionnels et, comme elle a écrit seule pendant un certain temps, elle est heureuse de travailler avec des collaborateurs qui comprennent sa vision.
Aqyila a grandi au son du R&B et elle cite Whitney Houston, Mary J. Blige et Fantasia comme influences clés de sa palette musicale. Le gospel fait également partie de son parcours artistique, et elle nomme des chanteurs comme Fred Hammond, Donnie McClurkin et le duo Mary Mary. Tous ces interprètes évoquent une profondeur émotionnelle vive, ce qui est important pour Aqyila en tant qu’auteure-compositrice.
« Je vis mes émotions en les écrivant »
« Je vis mes émotions en les écrivant », explique la jeune artiste. « Chaque fois que je pense ou que je traverse quelque chose d’un peu plus difficile… je l’écris et je le chante. La plupart du temps, c’est comme si on enlevait un poids de sur mes épaules. »
Une grande partie des brèves propositions musicales d’Aqyila sont positives, ce qu’elle dégage en tant que personne également : gentille, tendre, sage et généreuse de son temps et de son talent. « Vibe For Me », dit-elle, est une chanson qui rayonne et qui permet aux personnes qui l’écoutent de rayonner.
« Je veux que les gens sachent que peu importe à quoi vous ressemblez, d’où vous venez, vous êtes une personne extraordinaire », dit-elle. « Ça inculque et rappelle aux gens que, quelles que soient les normes de la société actuelle, quand je me regarde dans le miroir, j’ai toujours l’impression d’être cette fille, que je suis géniale. »
Même si plus d’une décennie s’est écoulée depuis la première chanson qu’elle a écrite, le fil d’Ariane de son art est d’inspirer ses auditeurs, de faire en sorte que les gens se sentent bien, respectés et entendus grâce à sa musique. Cela renvoie à ses influences, et à ce qu’elle valorise en tant qu’artiste : une expression émotionnelle profonde. Elle fait allusion à une chanson d’amour sur laquelle elle travaillait juste avant notre appel et dont elle est extrêmement fière, un « joli petit morceau », comme elle le dit.
Et bien qu’elle utilise toujours TikTok pour se connecter avec ses anciens et nouveaux fans, Aqyila ne ressent pas le besoin de maintenir son élan s’il est inauthentique. « Je refuse de me mettre de la pression en me disant “OK, je dois faire quelque chose qui va devenir viral”. »
Il semble vraiment que cela n’aura jamais à être le cas.