Leah Marlene, qui a terminé en deuxième place à American Idol, se laisse conduire et nous parle au téléphone tandis que son père, le guitariste de Honeymoon Suite Derry Grehan, prend son tour au volant, en direction de Los Angeles. L’auteure-compositrice-interprète née à Toronto et basée aux États-Unis a décidé de déménager à Hollywood après que le public soit tombé amoureux de sa voix et de sa personnalité contagieuse chaque semaine lors de la 20e saison du concours national de recherche de talents.

« Ouaip, c’est confirmé. On arrive au Colorado dans la prochaine heure, on se rapproche du but! » dit la pétillante jeune femme de 20 ans qui est devenue membre de la SOCAN quand son père a déclaré sa chanson « Someday » auprès de son organisation de droit d’exécution préférée même si elle habitait à Normal, en Illinois, de l’âge de trois ans jusqu’au secondaire.

« J’ai encore de profondes racines en Ontario, mais je n’ai pas vécu là très longtemps », dit Marlene. « Évidemment, mon père est constamment sur scène, alors on venait voir ses spectacles et visiter la famille. »

Elle a étudié à la Belmont University de Nashville pendant deux ans avant d’abandonner ses études en 2021 et de rentrer au bercail. En septembre de la même année, la Fondation SOCAN a reconnu son talent – avant qu’elle ne soit choisie pour participer à American Idol – comme l’une des cinq lauréat·e·s de son prix pour les jeunes auteurs-compositeurs canadiens. Marlene savait déjà qu’elle allait auditionner devant les producteurs d’American Idol quand elle a reçu la bourse de 5000 $ de la Fondation pour sa chanson « Spacesuit ». « C’est une de ces chansons qui a joué un rôle clé dans mon évolution en tant que productrice, créatrice et interprète », dit-elle. « Je suis vraiment fière de ce que c’était à l’époque. »

Marlène a écrit d’autres chansons depuis, notamment « Flowers », qu’elle a créé juste après la « Hollywood Week » de décembre 2021, lorsqu’elle a appris qu’elle ferait partie du Top 24 de l’émission. « Quand j’ai écrit ça, je n’arrivais pas à croire ce qui m’arrivait, et elle représente bien mon parcours », dit-elle. « Plus j’avançais, plus les choses se concrétisaient. »

Quand elle l’a chanté durant la finale de Idol, elle a tout fait pour retenir ses larmes tellement elle était submergée par « tout », confie-t-elle, et pas seulement parce que les paroles sont touchantes :

Where there’s a way out
There’s another way in…
The new life is growing in the layers you shed
Even the pavement gives way to the flowers

(librement : « Une sortie peut aussi devenir une entrée/La vie prend racine même dans ce qu’on laisse derrière/Même le pavé cède la place aux fleurs »)

“Ç’a été une soirée vraiment difficile… Tu vas à toute vitesse pendant des semaines et des semaines et des semaines, tu te démènes sans arrêt et t’es juste épuisée, mais ça reste la meilleure expérience de ta vie », explique Marlene. « Mais là, juste au moment de monter sur scène, j’ai réalisé que ça y était. Tout est fini après cet épisode. Je me foutais en quelle position je terminais. Bref tout ça m’a rentré dedans juste avant le début de l’épisode. »

“C’était déjà très émotif et j’essayais juste de ne pas m’effondrer pendant que j’étais sur scène. Mais en coulisses, j’ai pleuré pendant tout l’épisode. Je ne suis pas une braillarde, mais je n’étais pas capable de me retenir ce soir-là. C’était fou de me trouver là et de chanter ma chanson devant autant de monde alors que juste un an avant, je n’aurais même pas rêvé de me retrouver sur cette scène. C’était l’apogée du sujet même de cette chanson : ce moment même à Idol.”

Quand elle a fini de chanter, le juge de Lionel Richie a dit : « félicitations pour ton côté auteure-compositrice, c’est une excellente chanson ». Son collègue Luke Bryan a dit : « cette chanson est simplement phénoménale ». Leur autre collègue, Katy Perry, en a eu les larmes aux yeux et elle a offert à Marlene le plus beau compliment qu’on puisse offrir à une auteure-compositrice : « Tu es une messagère brillante. »

« Tout ce que je veux accomplir », confie Marlene, « c’est de créer quelque chose qui est significatif dans ce monde et qui touche les gens. Je ne veux pas créer des musiques et des textes recyclés que tu as entendus des millions de fois. Je veux créer quelque chose de nouveau, qui a du sens et de l’importance. » C’est une motivation très profonde. »

Elle évoque un commentaire fait par l’une de ses artistes préférées, Madison Cunningham, qui a dit un jour qu’elle ne voulait pas écrire quelque chose que quelqu’un ne voudrait pas se faire tatouer. « C’est en plein ça. Je ne veux pas écrire quelque chose qui ne mérite pas qu’on se le fasse tatouer. Je n’y arrive pas tout le temps, mais c’est toujours ça mon objectif. »

Le regard tourné vers l’avenir, Marlene dit que quand Idol s’est terminé en mai 2022, « c’était comme tomber dans le vide et essayer de trouver tes repères du mieux que tu peux. »  N’empêche qu’elle a déjà fait d’importants pas en à peine deux mois.

« La semaine tout de suite après Idol, je me demandais sérieusement ce que j’allais faire maintenant », raconte-t-elle. « J’étais prête à travailler plus fort que n’importe qui. Je ne m’étais jamais sentie aussi motivée, mais il y a tellement de chemins que tu peux prendre que j’ai réalisé qu’il me fallait un plan de match. J’ai téléphoné à tous mes contacts dans l’industrie pour leur demander conseil et pour demeurer en contact avec eux. »

Elle a décidé de passer tout le mois de juin 2022 à Nashville pour écrire des chansons et rencontrer des gens et elle en est repartie avec un agent artistique et un avocat, bien qu’elle n’ait toujours pas de gérant ou d’éditeur. Au moment de conclure notre entrevue, il y a un état américain de moins entre elle et son but.

« Je m’installe à L.A. pour travailler comme une folle », dit-elle. « Je veux juste écrire, écrire, écrire, écrire, écrire. Je veux lancer un projet qui soit tout ce que je pourrais rêver qu’un projet soit. Et ça, ça commence par une chanson. Je me concentre là-dessus à 100 %. »