La SOCAN pleure la disparition de Les Emmerson, auteur-compositeur-interprète d’Ottawa et membre de longue date de la SOCAN, dont l’hymne hippie « Signs » est devenu un incontournable de la radio rock des années 1970, puis de la radio rock classique pour plusieurs générations. Le chanteur du groupe Five Man Electrical Band a succombé à la COVID-19 le 10 décembre 2021 à l’âge de 77 ans. Il avait reçu deux doses de vaccin, mais avait des problèmes de santé sous-jacents.
Au fil des ans, Emmerson a reçu trois prix Classique de la SOCAN – soulignant plus de 100 000 diffusions radio – pour ses chansons « Absolutely Right », « I’m a Stranger Here » et « Signs » qui a également été intronisée au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens.
Sa carrière musicale a débuté en 1965 lorsqu’il s’est joint au groupe The Staccatos qui a eu quelques « hits » mineurs, dont « Small Town Girl » et « Half Past Midnight », mais n’a jamais réussi à toucher le grand public malgré un spectacle pour la reine Elizabeth devant 20 000 personnes au parc Lansdowne le jour de la fête du Canada en 1967. L’année suivante, le groupe a été recruté par Coca-Cola pour partager A Wild Pair, avec The Guess Who, un album promotionnel qui était envoyé par la poste aux consommateurs qui accumulaient suffisamment de preuves d’achat.
Délaissant la pop pour le rock, The Staccatos a changé de nom et est devenu le Five Man Electrical Band. « Signs » était une chanson de quatre minutes sur la Face B d’un de leurs simples et c’est celle qui leur permettra de conquérir le marché américain. Une version écourtée de 3 minutes a d’abord été un succès à Détroit avant de se répandre ailleurs au pays comme une traînée de poudre. « Signs » a culminé en 3e position du palmarès des simples de Billboard et s’est écoulé à plus de 1,5 million d’exemplaires.
La chanson a été reprise sur l’album live du groupe de rock américain Tesla Five Man Acoustical Jam, donnant au groupe l’un de ses plus grands succès. Le producteur britannique Fatboy Slim a échantillonné la chanson pour son simple de 2005 « Don’t Let the Man Get You Down ». « Signs » n’a jamais cessé de jouer sur les ondes des radios rock classique, générant ainsi un flot continu de redevances. « Si je n’avais accompli qu’une seule chose dans toute ma vie, écrire cette chanson, je n’aurais pas à me plaindre », déclarait Emmerson au Ottawa Sun en 2004.
Le Five Man Electrical Band est demeuré populaire au Canada au début des années 70 avec des « hits » radio comme « Absolutely Right » (1971, n° 3 au palmarès), « Money Back Guarantee » (1972, n° 17 au palmarès), « I’m a Stranger Here » (1972, n° 2 au palmarès) et « Werewolf » (1974, n° 28 au palmarès). Emmerson a également eu une carrière solo en parallèle à celle de son groupe. Son premier succès en solo, « Control of Me » (1972), a atteint la cinquième position du palmarès au début de 1973, et son suivant, « Cry Your Eyes Out », a atteint le Top 20 plus tard cette année-là. Le groupe s’est séparé en 1975 et le seul simple en solo qu’Emmerson lancera par la suite sera « Borderline » en 1977.
Lui et certains de ses collègues du groupe se réuniront régulièrement afin de participer à des collectes de fonds annuelles pour un hôpital pédiatrique pour enfants d’Ottawa. Emmerson a également réenregistré « Signs » avec un groupe de musiciens canadiens et a enregistré « Signs4Change » pour soutenir les Ami(e)s de la Terre Canada et sensibiliser le public aux changements climatiques.
La SOCAN offre ses plus sincères condoléances à son épouse depuis 34 ans, Monik Emmerson, à sa fille Kristina Emmerson-Barrett, ainsi qu’à sa famille élargie, ses amis et ses fans.