Devenir maman peut vous mettre des bâtons dans les roues quand vous êtes une auteure-compositrice-interprète qui tente de percer. Pas pour la torontoise Aphrose, pour qui c’est plutôt devenu une source de clarté.
« J’ai dû me faire une raison quand j’ai appris que j’étais enceinte », avoue Joanna Mohammed, alias la chanteuse néo-soul Aphrose. « On était en confinement quand ma fille est née. Tout le monde avait mis sa vie sur “pause”, mais pour moi, j’ai eu l’impression que ça me donnait le temps de réfléchir à ce que je voulais faire avec ma carrière. »
Aphrose avoue d’emblée qu’elle a eu de la difficulté à voir comment elle pourrait prendre soin d’une enfant tout en poursuivant une carrière en musique. « Bien des gens ne voient pas tout ce que ça prend pour s’autogérer en tant qu’artiste et la motivation qu’il faut pour créer un album. J’ai définitivement eu des moments où je ne pensais pas que j’y arriverais », confie l’artiste.
Néanmoins, quand le financement pour son deuxième album, Roses, a été approuvé par FACTOR et le Conseil des Arts du Canada, Aphrose a su qu’elle avait trouvé sa voie. « Or, voilà : l’univers m’a répondu, et il a dit “il va falloir que tu fraies ton propre chemin”. De bien des façons, être maman et artiste s’est bien passé : avoir une enfant a rendu très limpide le message que je veux transmettre au monde en tant qu’artiste. Ça m’a permis de voir clairement que j’avais besoin de prendre un peu de recul de mes engagements purement “alimentaires” pour me concentrer à fond sur mon art. »
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La validation n’a pas tardé à arriver : le vidéoclip de la chanson titre, « Roses », a été diffusé pour la première fois sur BET Television et a été mis en vedette dans l’émission « Songs You Need To Hear » de CBC Music. « J’ai grandi en regardant BET quand j’étais préado et ado, alors pour moi ç’a été un moment féérique », avoue Aphrose.
Elle ajoute que les douze chansons sur Roses, principalement produites par Scott McCannell et Safe Spaceship Music – le trio formé par McCannell et ses collègues Santino De Villa et Ben MacDonald qui ont également travaillé avec Tanika Charles et Lydia Persaud –, ont été écrites « durant mon état post-partum, un moment et un endroit où j’étais très vulnérable mentalement, très effrayée, mais aussi très reconnaissante de l’existence de la vie ».
Des problèmes dans son mariage et le meurtre controversé de l’agent de sécurité afro-américain George Floyd par un policier blanc de Minneapolis ont également alimenté certaines de ses chansons, notamment « Weapons », produite par Adrian Hogan. « Je pense qu’une majorité d’entre nous, surtout les personnes de couleur, se sentait désespérée. J’ai eu l’impression que cette chanson avait une perspective sur une grande partie de ce que je vivais en observant ce qui était relayé par les médias. »
Oh! et bien entendu, la maternité a également été source d’inspiration pour une chanson très importante. « La dernière pièce de l’album, “ZAG”, est l’acronyme du nom de ma fille, Zephira Afra Gonzalez, et j’étais 100 % post-partum quand je l’ai écrite », confie l’artiste.
La grande variété de styles musicaux sur Roses vient directement de l’enfance de la chanteuse qui est diplômée du programme de musique du Humber College : ses parents trinidadiens l’ont abondamment nourrie de calypso, de soul, de soca, de country et de trames sonores bollywoodiennes. « Ils me trouvaient très attirée par la musique et ils m’ont inscrite à des cours de piano et de chant », se souvient-elle. « C’est quand ma décision à 100 % de faire carrière comme chanteuse et ils m’ont soutenu dès le premier jour. »
Si vous avez l’impression d’avoir déjà Aphrose quelque part, c’est parce qu’elle a été choriste pour une myriade d’artistes comme Daniel Caesar, Jessie Reyez et Charlotte Day Wilson. Elle a également été sous les feux de la rampe en solo après avoir été choisie personnellement par Raine Maida et Chantal Kreviazuk pour assurer la première partie des spectacles de leur projet en duo, Moon vs. Sun.
« La chance que m’a offerte Chantal de faire la première partie durant leur tournée en 2019 a été majeure pour moi », affirme Aphrose. « Element, mon premier album, n’était pas sorti encore, mais je jouais plusieurs chansons de ce projet et le public de Chantal et Raine m’accueillait à bars ouverts même si j’étais une parfaite inconnue. »
« Je me souviendrai toujours le tout dernier spectacle de la tournée au Corona, à Montréal. À la fin de mon “set” de 20 minutes, c’était juste moi et mon guitariste et producteur Scott McCannell, on venait de finir de jouer “Fire” et tout le monde dans la salle a bondi sur ses pieds pour m’ovationner. J’étais là, sur scène, et je pleurais parce que l’amour que je recevais de ce public était au-delà de toutes mes attentes. C’est à ce moment que j’ai compris qu’il fallait que je donne la priorité à mon rêve de devenir une artiste. »
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Un autre catalyseur clé pour Aphrose dans ce parcours a été de faire partie de la chorale de 10 chanteurs et chanteuses pour Daniel Caesar dans le cadre de son cinq spectacles au Danforth Music Hall de Toronto en 2018 dans la foulée de son album Freudian. “C’était en plein le genre de projet dans lequel j’avais envie de participer : un environnement génial avec une équipe de feu. Ç’a été une expérience phénoménale et ç’a totalement concrétisé mon objectif professionnel.”
Lorsqu’il s’agit de créer sa propre saveur de R&B, Aphrose dit que ses collaborateurs de Safe Spaceship Music l’aident à concevoir et à créer les musiques. « Je compose au clavier et après on rajoute de la viande autour de l’os », explique Aphrose. « D’autres fois, c’est eux qui m’envoient une musique et j’y ajoute ma mélodie, et on part de là. »
« Je crée au clavier ou au piano avec du papier et un crayon – j’ai toujours un cahier de notes avec moi – et dès qu’une idée me passe par la tête, je l’enregistre en mémo vocal. Je n’ai pas de méthode coulée dans le béton et je ne suis pas le genre de personne qui est capable d’écrire chaque jour. J’ai des hauts et des bas. Je suis dans un creux d’écriture en ce moment parce que j’ai consacré tellement d’énergie à la parution de l’album. Mais ça commence à revenir tranquillement. »
Aphrose nous explique que Roses est distribué au Royaume-Uni par LRK Records et que la chanson « Yaya » a été « super bien reçue ». Bien que rien de soit coulé dans le béton encore, elle espère partir en tournée en 2024, en Europe et sur le circuit des festivals au Canada. « J’adore donner des concerts et chanter en direct, alors c’est mon but le plus immédiat. »