Jim Cuddy est ravi de l’accueil réservé à Namedropper. «Le niveau artistique de l’album et la façon dont il s’imbrique dans la vie de Suzie sont incroyables. Ce n’est rien de moins qu’un triomphe», dit-il avec enthousiasme.
Parallèlement, le même genre de compliments dithyrambiques est accordé à l’album Just Passing Through: The Breithaupt Brothers Songbook. Les frères Breithaupt étaient tous deux très actifs sur la scène musicale avant de décider de former un duo d’auteurs-compositeurs. Don Breithaupt est lauréat de prix Emmy et SOCAN et il a enregistré quatre albums avec son projet Monkey House, en plus d’avoir été musicien de tournée pour Kim Mitchell et Sass Jordan, notamment. Il s’est récemment établi à Los Angeles, il est désormais très demandé comme producteur, musicien, auteur et compositeur pour la télé et le cinéma.
« Je suis tout simplement renversée par la quantité et la qualité des chansons des Breithaupts. » – Sarah Slean
Jeff Breithaupt retrace les racines de la création de son partenariat créatif avec son frère à 2002, lors d’un « moment totalement improvisé. Je produisais une pièce de théâtre à New York et j’ai dit à Don que j’avais la forte impression qu’il y avait un regain d’intérêt pour de nouvelles chansons dans la grande tradition du Great American Songbook, et je lui ai lancé « pourquoi n’en écrirais-tu pas quelques-unes? », à quoi il a rétorqué « pourquoi n’en écririons-NOUS pas quelques-unes? Envoie-moi des paroles. » Je lui ai envoyé les paroles pour une chanson, il a composé la musique et m’a retourné une partition. À partir de ce moment, nous étions animés par une urgence de rattraper tout le temps que nous n’avions pas passé à composer et écrire ensemble; les chansons se succédaient à un rythme effréné. »
Aujourd’hui, le Breithaupt Brothers Songbook contient plus d’une centaine de chansons. Ils qualifient leur travail de «standards modernes», et Jeff précise: «nous inspirons du Songbook, mais nous ne l’imitons pas. Nous lui empruntons simplement quelques ingrédients de base qui font la signature de cette tradition musicale.» Comme le note Don, «Qui a vraiment envie d’être le 9000e interprète de Body and Soul ou de Over the Rainbow? Nous nous sommes simplement dit que les gens seraient sûrement contents d’avoir accès à du nouveau matériel dans cette veine.»
Comme bien des collaborateurs célèbres au Songbook américain, les Breithaupts se divisent les tâches. Comme l’explique Don «Jeff joue plus que bien pour composer, mais c’est mon job à moi de composer. J’écris souvent des paroles, mais pas de notre duo. Nous travaillons à l’ancienne, Gershwins-style.»
Plusieurs performances du Breithaupt Brothers Songbook ont été présentées au Joe’s Pub de New York ainsi qu’au Young Centre de Toronto depuis une dizaine d’années au grand plaisir du public présent. Une de ces performances a d’ailleurs été captée lors du Canwest Cabaret Festival en 2009 et lancée sous le titre Toronto Sings The Breithaupt Brothers Songbook. Parmi les interprètes, on retrouvait Sarah Slean, Brent Carver, Patricia O’Callaghan, Wendy Lands, et Dione Taylor.
Pour Just Passing Through, à l’instar de la démarche d’Oh Susanna qui a demandé à d’autres artistes de lui écrire des chansons, les frères Breithaupts ont recruté une équipe 100% canadienne vocalistes pour interpréter une de leurs chansons. Cette liste inclus notamment Kellylee Evans, Denzal Sinclaire, Emilie-Claire Barlow, Ron Sexsmith, Jackie Richardson, Heather Bambrick, Marc Jordan, Paul Shaffer, Sophie Milman, Laila Biali, Sarah Slean, Monkey House, Patricia O’Callaghan, Ian Thomas et Tyley Ross.
Pour le duo, le processus est similaire à celui de la distribution des rôles pour un film. «On imagine la voix idéale pour chacune des chansons, puis on essaie de la recruter pour le projet. Lorsqu’un votre instinct a vu juste et qu’un interprète ressent une connexion avec votre chanson, il n’y a rien de plus satisfaisant.»
Pour Ian Thomas, cette collaboration fut «du gros plaisir et un véritable honneur. Les arrangements étaient vraiment musicaux et ce fut un vrai régal de collaborer avec ces deux frères». Pour Sarah Slean, c’était «un vrai luxe de n’avoir qu’à me présenter en studio et chanter, alors que d’ordinaire je touche absolument à tout!» C’est d’ailleurs la seule des vocalistes à faire une apparition sur les deux albums des frères Breithaupt, et ce n’est pas un hasard: c’est une fan inconditionnelle. «J’ai toujours adoré les comédies musicales et l’incroyable talent des auteurs-compositeurs jazz classiques comme Cole Porter. Je suis tout simplement renversée par la quantité et la qualité des chansons des Breithaupts.»
Just Passing Through couvre un vaste éventail de styles. «Un des risques dans l’écriture de chansons qui s’inscrivent dans ce répertoire, c’est de tomber dans le piège d’écrire un trop grand nombre de ballades au piano», explique Don. «Nous avons fait un effort concerté pour écrire des chansons au tempo moyen et rapide. C’était tellement amusant d’inventer les arrangements et de personnaliser les chansons pour chacun des interprètes. Pour Ron Sexmith et la chanson Any Day Now, par exemple, nous avons transformé ce qui était à l’origine une ballade jazz en une sémillante version acoustique avec de la guitare western.»
D’ailleurs, personne n’a eu à tordre le bras de Sexsmith afin qu’il participe au projet. «J’adore ces duos d’auteurs-compositeurs classiques, alors ce n’était pas difficile pour moi de décider d’embarquer dans ce projet» confie-t-il. «La mélodie d’Any Day Now est vraiment originale et j’adore une chanson aussi bien écrite.»