Le célèbre troubadour texan Townes Van Zandt est célèbre, entre autres, pour avoir déjà écrit qu’il chante « pour l’amour de la chanson ». Eh ! bien, le vétéran de l’industrie, membre SOCAN et coauteur et coproducteur de « hits » John Dexter souscrit entièrement à cette philosophie.

« Tout part de la chanson », explique l’homme d’affaires qui s’est entretenu avec la SOCAN après un périple qui l’a mené à Londres, Paris et Cannes pour rencontrer des labels, gérants et éditeurs. « La chanson est ce qu’il y a de plus important. L’émotion qu’elle provoque. Un auteur-compositeur doit savoir où se trouve la barre. Il doit développer son sens de l’objectivité afin d’être capable de toucher la cible. »

Sage conseil provenant de quelqu’un qui sait. L’auteur-compositeur et producteur John Dexter et le président de A&R Lab, une entreprise « open source » et indépendante de production et de A&R axée sur les « hits ». Il préside également le label indépendant Reliant Music, distribué par Warner. Les clients de Dexter ne tarissent d’éloges sur sa dextérité et son oreille remarquable pour détecter les mélodies qui possèdent les bons ingrédients pour grimper dans les palmarès.

« La chanson est ce qu’il y a de plus important. L’émotion qu’elle provoque. »

John Dexter nous parle de “Call Me Maybe”
J’ai remarqué qu’Interscope lançait beaucoup d’artistes qui leur avaient été présentés par d’autres artistes de leur écurie. Marilyn Manson via Nine Inch Nails, Eminem, 50 Cent et The Game via Dr. Dre, etc. Nous avons donc décidé de signer et de gérer des producteurs en émergence, car ils ont le doigt sur le pouls des artistes en émergence. Nous avons mis sous contrat le producteur Ryan Stewart et un jour il m’a téléphoné pour me dire qu’il avait fait la connaissance de cette jeune femme qui avait participé à Canadian Idol et qui était de retour à Vancouver à la recherche d’un contrat de disque et de gérance. Il m’a demandé si je souhaitais la rencontrer. Carly et moi sommes allés prendre un café et on a discuté pendant un bon moment. Elle était de toute évidence très talentueuse et motivée et avait du pif pour les chansons artistiques et accessibles. J’ai organisé une audition pour Carly avec Jonathan Simkin afin de voir si 604 Records souhaitait lui offrir un contrat. Après l’audition, il a dit qu’il ne pouvait la mettre sous contrat pour le moment, mais qu’il serait intéressé à conclure une entente de cogérance. C’est ce que nous avons fait… Carly a rencontré Justin Bieber aux JUNOs cette année-là… “Call Me Maybe” était en 11e position du palmarès des simples d’iTunes et elle était déjà Platine, ou très près de l’être, lorsque Bieber a entendu la chanson à la radio et a commencé à tweeter à son sujet. Elle a automatiquement bondi en 1re position. Il l’a ensuite mise sous contrat auprès du label qu’il dirige en collaboration avec son gérant pour le reste du monde. C’était génial à voir aller, et j’étais vraiment heureux d’avoir eu un rôle à jouer.

« J’ai d’abord appris à créer des “hits” en écoutant le Top 40 à la radio, m’efforçant de vraiment identifier ce fait un “hit” d’une chanson, comparant mes chansons à ces chansons-là pour ensuite m’assurer que mes chansons sonnent aussi bien qu’elles », explique-t-il. « Parfois, ça fonctionnait ! »

En effet. L’homme de musique est derrière 13 simples s’étant inscrits au Top 10 et 10 au Top 40, en plus de compter 43 millions d’albums vendus à travers le monde en carrière. Il a également contribué des pièces à trois films primés aux Oscars, incluant Top Gun et Nebraska. Pendant ce temps, il a également aidé des artistes comme Carly Rae Jepsen, dont il était un des gérants durant la période de son mégahit « Call Me Maybe » et qui s’est écoulé à 21 millions d’exemplaires à travers le monde en plus de dominer les palmarès Billboard Hot 100 (voir encadré). Puis, en 2016, A&R Lab a aidé l’auteur-compositeur-interprète Andrew Allen à accomplir plusieurs réussites : « What You Wanted » est montée jusque 17e position du National Hot AC et en 8e position de National AC Radio, tandis que sa pièce « Favourite Christmas Song » a atteint la 6e position du Mainstream AC.

Dexter affirme que ce qui distingue les chansons qui deviennent un « hit » de celles qui ne le deviennent pas est le fait que les artistes ne se concentrent pas sur les bons éléments. « Les auteurs-compositeurs doivent accorder toute leur attention aux détails, être rigoureux et objectifs lorsqu’ils abordent la création d’un “hit” », affirme-t-il. « Il faut être sans pitié avec vos mélodies. Est-ce que mon refrain est vraiment aussi bon que celui de Ed Sheehan dans “Shape of You” ? S’il ne l’est pas, recommencez-le jusqu’à ce que vous soyez convaincu qu’il l’est.

“Tout est une question de ‘feeling’ et de sentiment d’urgence. Que ce soit ‘See You Again’ de Wiz Khalifa, ‘All About That Bass’ de Meghan Trainor ou ‘Umbrella’ de Rihanna, si vous voulez un ‘hit’, vous devez absolument être convaincu que c’est un ‘hit’ avec une seule écoute. Mais il faut comprendre comment arrive là, et la seule façon d’y arriver est d’être brutalement honnête avec vous-même et vos collaborateurs. S’ils n’ont pas le même objectif que vous… au suivant !”

Afin de découvrir le prochain “hit maker”, l’équipe de vétérans de l’industrie de A&R Lab écoutent des chansons de la même manière qu’un directeur musical de station radio le fait chaque semaine. “Nous avons des dizaines de chansons à écouter et de la place pour seulement deux nouveaux simples”, explique John Dexter.

Si Dexter ne ressent rien dans les 30 premières secondes d’écoute d’un simple, il passe au suivant. “Ce que bien des créateurs ne comprennent pas, c’est l’importance cruciale d’un stade contemplatif”, dit-il. “La créativité a de nombreux stades, et ce stade-là est souvent ignoré parce que les gens ne pensent qu’à produire, produire, produire. Ce qui se produit lorsqu’on ignore le stade de contemplation est que la production devient une formule, répétitive et sans inspiration. Cela engendre de l’insatisfaction et les choses ne tombent pas en place comme vous l’auriez souhaité.”

Selon Dexter, cette contemplation est cruciale, car c’est l’étape où l’artiste se dit “qu’est-ce que je voudrais qu’il se passe ici ?”

“Cette étape permet la dissolution de l’attachement, elle permet une accalmie durant laquelle vous pouvez écouter votre intuition”, poursuit-il. “Ce processus peut vous mener à des situations exigeantes, et il peut vous mener vers des endroits où vous devez être plutôt que vers des distractions. Lorsque vous prenez une pause et que vous vous laissez envahir par l’esprit de l’Exploration, des choses incroyables peuvent se produire.”

C’est pour cette raison que John Dexter croit que La Mecque de la création de “hits” en Amérique du Nord, Los Angeles, lui donne souvent l’impression d’une usine à saucisses où tout le monde est à la recherche d’un “hit”. “Avoir un ‘hit’ c’est un des meilleurs ‘feelings’ au monde”, dit-il, “mais je me souviens quand j’habitais à Los Angeles, si une de mes chansons était sur le palmarès et qu’elle perdait sa puce, j’appelais immédiatement le gérant de l’artiste, le label, etc. C’était comme si toute mon estime personnelle dépendait du fait que la chanson passe de la 11e à la 5e position. Puis, le lendemain, c’était retour à la case départ pour recommencer de nouveau.”

“J’ai appris qu’en fin de compte, il faut écrire des chansons et lancer des simples pour les bonnes raisons — donner de l’amour aux gens, de l’authenticité et le meilleur de vous”, croit-il. “L’auditeur ressent ça, et c’est un sentiment de familiarité, car vous vous adressez en fait à la partie d’eux que vous avez en commun. C’est lorsque vous avez une telle chanson entre les mains qu’il est temps de déployer la production requise pour lui donner vie. C’est comme ça qu’on créé des ‘hits’.”

John Dexter a porté d’innombrables chapeaux au cours de sa carrière. Mais alors, comment parvient-on à survivre dans une industrie musicale aux changements aussi continus qu’imprévisibles ? “Il faut se réinventer maintes fois”, dit-il. “Je suis demeuré curieux, allé à la rencontre de nouveaux défis, j’ai appris de nouvelles compétences et j’ai écouté mon intuition le plus attentivement possible.”

Que réserve l’avenir à A&R Lab et son équipe ? “Notre priorité est le développement de nouvelles relations avec des auteurs-compositeurs et des producteurs afin d’agrandir notre équipe de création”, affirme Dexter. “Nous écoutons toutes les chansons qu’on nous envoie et nous sommes constamment à l’affût du prochain auteur-compositeur qui soit collaboratif, compétitif et ultra talentueux. Faites-nous signe !”