Participer à la création d’une chanson qui se rend en première position des palmarès country aux États-Unis n’a rien de nouveau pour l’autrice-compositrice-interprète Kat Higgins qui est originaire de la Colombie-Britannique et désormais basée à Nashville. C’est en 2021 qu’elle a réussi cet exploit pour la première fois lorsque Kenny Chesney a eu un succès retentissant avec Knowing You, une valse qu’elle avait coécrite avec Adam et Brett James.
Elle a remis ça en 2024 avec The Painter, un succès No. 1 pour Cody Johnson qu’elle a cocréé avec Ryan Larkins et Benjy Davis. La chanson a jusqu’à maintenant cumulé près de 200 millions d’écoutes sur Spotify et 10 millions de visionnements sur YouTube en plus d’avoir été certifiée Platine aux États-Unis et au Canada où elle a également trôné au sommet du palmarès country de Billboard.
The Painter est un des succès les plus récompensés de 2024 : nomination dans la catégorie Chanson de l’année par la Country Music Association et l’Academy of Country Music, et victoire dans cette même catégorie aux Nashville Songwriters Association International Awards et aux Association for Independent Music Publishers Awards.
Sa victoire aux Nashville Songwriters Association International Awards a été particulièrement agréable parce qu’elle était accompagnée, pour l’occasion, par Margaret Ruttan, une amie proche qui est la principale inspiration derrière les textes de Higgins pour The Painter.
Cliquez sur l’image pour démarrer le vidéoclip de la pièce « The Painter » coécrite par Kat Higgins et interprétée par Cody Johnson
Lors de notre entretien téléphonique alors qu’elle se trouvait à Nashville, Higgins se remémore les origines du succès qui a touché une corde sensible chez tant de gens. « C’était une journée comme toutes les autres où mes collaborateurs et moi étions assis autour d’une table pour écrire, » raconte l’artiste. « Ryan Larkins a commencé à nous expliquer que sa femme a toujours été comme la peintre de leur vie ; elle l’encourageait à être créatif et apportait beaucoup de couleur dans sa vie. Il nous a dit : « je me demandais si on pourrait explorer cette idée pour écrire une chanson intitulée The Painter. »
Emballés par ce thème, Davis et Higgins ont tout de suite commencé à échanger des idées et des phrases inspirées par des personnes de leur entourage proche. « On a trouvé l’idée de Ryan absolument géniale et on avait tous une personne comme ça dans nos vies à propos de qui on avait des choses à raconter », confie Kat. « Dans mon cas, c’était Margaret Ruttan. Elle m’a toujours encouragée à être brave, à faire confiance à ma voix intérieure, à m’amuser et à créer sans avoir peur de ce que ça donnerait au final. »
Margaret Ruttan est une peintre émérite et son espace créatif à la maison a été bien utilisé par Higgins. « Quand je suis arrivée à Nashville, j’ai habité chez Margaret et son mari [le renommé auteur-compositeur-interprète country canadien Deric Ruttan] pendant quelque temps », raconte-t-elle. « Quand je rentrais après une journée de coécriture, je montais dans l’atelier de savon et de peinture de Margaret. Elle avait plein de toiles et de choses créatives à faire et elle me disait “Comment ça va petit coeur de miel? Assis-toi et peint quelque chose.” J’ai encore certaines de ces toiles. »
Le trio a peint un portrait collectif des personnes qui ont été des forces positives dans chacune de leurs vies, un portrait qui a manifestement touché les fans de country. « Tu ne sais jamais comment une chanson sera reçue ou si elle passera à la radio, mais nous l’avons tous adorée », dit Higgins. « On avait tous l’impression d’avoir trouvé quelque chose de bien. Après, la chanson a été envoyée à plusieurs artistes pendant des mois jusqu’à ce qu’on entende dire que Cody Johnson l’avait adorée. »
En août 2023, The Painter est devenu le premier simple tiré de l’album Leather de Cody Johnson, album qui a par la suite remporté le prix de l’Album de l’année aux CMA Awards de 2024. Kat Higgins a d’ailleurs participé à l’écriture d’une autre pièce sur cet album, Watching My Old Flame.
« Tu ne sais jamais comment une chanson sera reçue ou si elle passera à la radio »
La première fois, cependant, où une coécriture de Kat Higgins a été enregistrée par une artiste américaine fut lorsque que Carrie Underwood a interprété Mexico en 2015. La liste se poursuit avec Illegal Immigrant enregistrée par The Lone Bellow, et Find Your Way qui a été enregistrée par Kevin Costner et son groupe Modern West dans le but de recueillir des fonds pour les victimes des ouragans Hurricanes Helene et Milton. D’autres artistes ont enregistré ses compositions, notamment Carly Pearce, Alli Walker et Avery Anna, et elle a coécrit des chansons avec les membres de la SOCAN Robyn del’Unto, Gordie Sampson, Travis Wood et Tenille Townes.
Avant de déménager à Nashville en 2012, ses chansons avaient également été enregistrées par des artistes canadiens, dont Emerson Drive et Jason Blaine. Elle a fait ses débuts musicaux aux côtés de son frère John et de sa sœur Eileen au sein du groupe familial The Higgins qui s’est classé dans le Top 15 des radios country canadiennes et a été nominé pour le prix du groupe de l’année par l’Association de la musique country canadienne en 2008 et 2009.
C’est à cette époque qu’elle a rencontré Deric Ruttan qui était encore auteur-compositeur-interprète à cette époque. « Je me souviens que c’était aux B.C. Country Music Awards », raconte-t-elle. « Deric m’a dit plus tard qu’il avait vu une flamme dans mes yeux. » Ruttan, avec qui elle coécrira plus tard, a joué un rôle crucial dans la transition de Higgins de chanteuse et interprète à autrice-compositrice country professionnelle à Nashville. « C’est Deric qui m’a présenté mon éditeur, Pat Higdon », se souvient-elle. « J’ai signé un contrat d’édition en coproduction avec la maison d’édition de Pat, Patrick Joseph Music, et SONGS, basée à Los Angeles, en 2012. »
« C’était mon premier contrat d’édition et j’ai toujours été fidèle à Pat depuis. C’est une vraie légende dans le milieu de l’édition à Nashville. Il est super respecté, honnête et authentique. Je lui fais confiance à 100 %. » Higgins et Patrick Joseph Music ont un contrat d’édition avec BMG qui a été renouvelé en 2024.
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Alors que sa cote d’amour en tant qu’autrice-compositrice très demandée à Nashville continue de grimper, Higgins planifie un retour sur scène musicale et en studio. En 2020, elle a lancé deux simples, Gone Let Her Go et We Go Driving, et elle nous a expliqué qu’elle « a un album solo qui est maintenant terminé, et on espère commencer à sortir des simples avant l’été. »
« Il va sortir sur le label Blue Chair Records de Kenny Chesney. Tout a commencé quand j’ai eu la chance d’interpréter Knowing You à Lake Tahoe pendant un spectacle de Kenny. À un moment donné, il m’a demandé “T’es aussi artiste?” De fil en aiguille, il m’a proposé de financer un album et de le coproduire. »
Une autre superstar de la country qui a donné un élan considérable à sa carrière est Carrie Underwood, dont il a déjà été question dans cette entrevue. « Mexico a été mon premier gros placement après avoir déménagé à Nashville », se souvient Higgins. « J’ai eu la chance de travailler avec Carrie plus tard, et ça m’a aidé à briser le mythe selon lequel les vedettes sont des gens inaccessibles à qui on essaie de vendre des chansons. J’ai compris que les chanteurs ont besoin de chansons, donc en tant qu’auteurs-compositeurs, on leur fournit un service. Je n’ai plus vraiment de réticence à envoyer mes chansons directement aux artistes. »
Attendez-vous à voir d’autres stars de la country ajouter les chansons de Kat Higgins à leur répertoire dans leur quête de nouveaux succès.