Par un bel après-midi, Craig Northey (du groupe The Odds) a reçu un message de son vieil ami et collaborateur Bruce McCulloch (The Kids in the Hall et Saturday Night Live). Les deux artistes collaborent depuis 25 ans — à commencer par la trame sonore de Brain Candy des Kids in the Hall — sur de nombreux projets musicaux pour le cinéma et la télévision et McCulloch en avait un nouveau à l’horizon.
Il souhaitait que Northey compose la trame sonore d’une revue comique intitulée TallBoyz que la CBC venait tout juste de signer. Elle met en vedette une distribution de jeunes acteurs multiethniques de la dynamique scène torontoise. À son tour, Northey a immédiatement su qu’il ferait appel à un de ses amis et collaborateurs, le musicien et producteur Chin Injeti. Ils avaient auparavant collaboré avec Colin James à la création de « Get Carried Away » sur son album Fuse (2000).
« Bruce a discuté avec les Boyz au sujet de la musique qu’ils voulaient », raconte Northey depuis sa demeure à Vancouver. « Ils souhaitaient que la musique soit le reflet de Toronto à l’heure actuelle, de sa beauté cosmopolite et de son côté ludique. Quand il m’a expliqué ça, j’ai tout de suite pensé à Chin. J’avais besoin de Chin pour m’aider à réaliser ça. Il est originaire de Toronto et il en connaît le pouls. Il est également un des trésors de la scène hip-hop canadienne et mondiale. Nos méthodes sont différentes et je savais qu’on repousserait nos limites mutuelles. C’est de ça que TallBoyz avait besoin. »
Lorsque Injeti a reçu l’invitation de Northey, il a sauté sur l’opportunité de collaborer de nouveau avec ce dernier. « Craig et moi adorons tous les genres de musique, et je parle d’un amour profond », dit-il. « On est capables des références les plus obscures comme les plus populaires — des Beastie Boys à Masters at Work en passant par The Meters. Nos styles de production différents viennent bonifier le tout. »
Northey abonde dans le même sens. « Je suis un fan de vieux R&B depuis mon enfance, et c’est là que Chin on se rejoint », confie-t-il. « Stax, Bill Withers, Sly & the Family Stone, les JB’s, les Meters. Chin connaît également très bien le rock alternatif du début des années 80. Il m’entraînait dans une direction et je l’entraînais dans une autre. »
Ils ont adopté l’approche exhaustive de Northey lorsqu’il est question de trames sonores et se sont ensuite mis au travail.
« Il faut toujours s’efforcer d’être au service de l’atmosphère. » — Craig Northey au sujet de la création d’une trame sonore
« Généralement, pour la création d’une trame sonore, on a accès aux scènes et ce sont nos muses », explique Northey. « Mais avec Bruce notre méthode de travail commence bien avant le tournage. Je lis les scénarios et j’en discute trop avec lui, et après je bâtis une esthétique et je lui présente des idées de thèmes et de motifs. C’est ce que j’ai fait avec Chin. On composait des trucs pour des scènes imaginaires deux mois avant de voir une seule image. » Quant à Injeti, il s’est servi de sa connaissance intime de la culture riche et diversifiée de la ville pour informer cette trame sonore dès le départ. « Tallboyz était pour moi un terrain connu et les choses me venaient naturellement », explique-t-il.
Deux autres pôles torontois leur ont également servi d’inspiration. « Shad et DJ TLO avaient déjà composé quelques morceaux avec le gars de TallBoyz que l’on va entendre tout au long de la série », explique Northey. « Ce sont d’excellents morceaux qui nous ont servi de point de départ. »
Bien qu’il ait composé la trame sonore du documentaire Highway of Tears (Matt Smiley, 2015), Injeti est heureux que son travail sur TallBoyz lui ait permis de peaufiner encore plus ce volet de son art. « Je suis vraiment choyé d’avoir pu travailler sur un tel projet avec quelqu’un d’aussi incroyable que Craig Northey », confie-t-il. « Il m’a appris à faire confiance à mon instinct d’auteur-compositeur quand j’écris une trame sonore. Le plus gros défi était de créer quelques secondes de sons qui ont le même impact émotif qu’une chanson de deux ou trois minutes. Bruce avait une vision très claire et la direction de Craig était si simple à comprendre que tout a été très facile. »
Bien que la liste des réalisations de Northey soit longue — Corner Gas (série télé, film et série animée), Hiccups, la série Death Comes to Town des Kids in the Hall, les séries Young Drunk Punk et This Blows de la CBC —, il affirme avoir lui aussi trouvé un équilibre plus raffiné entre écriture de chanson et composition à l’image.
« L’écriture de chanson exige de mettre toute son inspiration au travail », affirme Northey. « Il faut trouver une excellente idée et ensuite la transposer en musique. Lorsqu’on compose à l’image, c’est l’image qui est la source d’inspiration. Pour TallBoyz et pratiquement tous les projets dont j’ai composé la trame sonore, il faut tout de même mettre son talent d’auteur-compositeur au travail, car il y a presque toujours des chansons à écrire. C’est très amusant d’écrire des pièces sur mesure dans un genre donné. Ça nous permet d’explorer de nouvelles avenues. On n’est pas un artiste qui lance ses chansons dans l’univers en espérant qu’elles ne seront pas ignorées par le public ou détruites par la critique. On bonifie une scène avec une musique qui bonifie son atmosphère. La récompense, c’est d’apprendre quelque chose de nouveau, musicalement parlant. »
Les commentaires de McCulloch aidant, ils ont rendu leur musique moins complexe et dense et ont ainsi trouvé exactement le bon ton. « Je crois qu’on a trouvé la “vibe” qu’il fallait à peu près à la moitié de l’épisode 1 ! » affirme Northey. « Il faut toujours s’efforcer d’être au service de l’atmosphère. Éventuellement tout se distille pour arriver aux éléments essentiels nécessaires. »
Lorsqu’on leur demande si une autre collaboration Injeti/Northey est prévue, Injeti répond qu’il l’espère vraiment. « On se rencontre pour “jammer” cette semaine, et je vais lui en glisser un mot. » Quant à Northey, il affirme que c’est presque garanti. « Chin est un véritable trésor de talent d’une valeur inestimable — l’étendue de son talent de musicien, de chanteur, de compositeur et d’être humain est immense. C’est le genre de personne que vous voulez garder dans votre entourage. Ce sont des pôles d’attraction. »