Plus les choses changent, plus elles restent les mêmes. Cet adage illustre bien la vie et le parcours d’Adrian Sutherland. Après une nomination aux JUNO 2022 pour son premier album solo, When The Magic Hits, qui lui a permis de réaliser certains de ses « rêves de grande ville », l’auteur-compositeur-interprète est toujours aussi reconnaissant. Il est toujours un fier Cri qui chasse pour nourrir sa famille. Et son cœur ne s’éloigne jamais de sa terre natale, située dans l’un des endroits les plus isolés de l’Ontario, la Première Nation d’Attawapiskat, une communauté accessible par avion de 2 000 personnes située à la Baie James. Ce qui a changé, ce sont les exigences qui sont imposées à son emploi du temps.
Nous rencontrons l’auteur-compositeur-interprète à Toronto, dans le hall d’un hôtel situé à proximité de Yonge-Dundas Square, où son profil domine un immense panneau d’affichage électronique, dans le cadre d’une publicité pour son deuxième album solo, Precious Diamonds.
L’homme de 46 ans porte une veste en jean sur laquelle sont cousus les mots « Native American Made » sur les bras. Ce jour-là, il s’est levé tôt pour une prestation télévisée en direct, apparaissant pour la première fois sur la chaîne Breakfast Television. Sutherland a joué « Notawe (Father) » [prononcé Noh-TUH-wee], le premier extrait de Precious Diamonds. La chanson est un magnifique hymne à tous les pères qui sont partis dans l’au-delà. C’est l’une des deux compositions du nouvel album chantées dans la langue maternelle de Sutherland, le cri Omushkegowuk. Il dit que chanter la chanson à la télévision « lui a semblé naturel » et que « si j’ai oublié une parole, personne ne l’a remarqué ».
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Depuis quelques années, ce musicien talentueux suscite de plus en plus d’intérêt. Malgré l’ascension de son étoile, Sutherland concilie son succès et sa vie de tournée avec sa famille, maintenant un mode de vie traditionnel cri à Attawapiskat.
« Il faut trouver le meilleur des deux mondes », dit-il. « J’ai ce côté cri en moi, mais je vis aussi dans ce monde actuel. C’est extraordinaire que je puisse faire les deux… Je fais appel à mon côté amérindien quand j’en ai besoin, et je m’en sers toujours pour me guider. Je crois sincèrement que ce côté de moi guidera toujours mes décisions, même en ce qui concerne la musique et les décisions professionnelles. »
Sutherland est reconnaissant de tout ce qu’il a accompli — et admet que s’il décidait d’abandonner l’industrie musicale pour se consacrer à sa famille et à d’autres priorités, il n’aurait aucun regret.
Precious Diamonds succède à trois albums que Sutherland a lancés en tant que leader et fondateur du groupe rock Midnight Shine, composé exclusivement de Cris. Colin Linden, membre de la SOCAN et lauréat d’un Grammy, a produit le nouvel album dans son propre studio à Nashville. C’était la première fois que Sutherland se rendait dans l’espace de Linden ; les deux hommes ont travaillé ensemble sur la quasi-totalité de When the Magic Hits, mais ils l’ont fait à distance, pendant la pandémie. À propos des chansons chantées en cri, Linden déclare : « On ressent toujours l’âme. Même avant qu’Adrian ne me dise ce que les paroles signifiaient, je pouvais les ressentir. » still feel the soul. Even before Adrian told me what the lyrics meant, I could feel them.”
Écrire en cri était important pour Sutherland. « Je n’avais jamais écrit une chanson complète en cri », dit-il. « C’est étrange, parce que je parle couramment le cri et que l’anglais est ma deuxième langue… J’ai eu du mal avec le phrasé et le débit, parce que les chansons sont différentes. J’étais mal à l’aise au début. Ce n’est que maintenant que je me sens à l’aise pour les chanter. »
Pourquoi a-t-il décidé d’écrire dans sa langue maternelle ? « J’ai commencé à me demander ce qui me rend unique et quelles sont les expériences qui me caractérisent et dont je pourrais m’inspirer pour mon prochain projet, et je me suis rendu compte que l’une d’entre elles était la langue », explique Sutherland. « Je veux faire ma part en tant que locuteur cri pour préserver la langue pour mes enfants et pour qu’elle ne disparaisse pas pour les générations futures ». Il utilise même les médias sociaux chaque semaine pour partager un nouveau mot cri avec ses abonnés.
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L’écoute de Precious Diamonds est à la fois une expérience d’apprentissage et une source d’inspiration. Les chansons racontent des histoires qui ont besoin d’être racontées. Prenons l’exemple de Boogeyman, sur le « saint homme maléfique », les cicatrices laissées par les pensionnats et le processus de guérison toujours en cours. Sutherland chante dans le refrain: They’re gonna come and try to steal my ways/ They’re gonna come and try to cut my braids / They’re gonna try to hide all those graves/ Like the old man used to say. (Ils vont venir et essayer de voler mes habitudes / Ils vont venir et essayer de couper mes tresses / Ils vont essayer de cacher toutes ces tombes / Comme le vieillard avait l’habitude de dire.)
L’objectif de chaque chanson est le même pour Sutherland. « Il s’agit d’essayer de se rapprocher d’un monde meilleur et de transmettre à l’auditeur un message optimiste », explique-t-il. « Bien sûr, certains thèmes sont émotionnels et lourds, comme Bogeyman, mais il est important de trouver un équilibre et, espérons-le, de trouver un moyen, à travers les chansons, de parvenir à ce monde meilleur. »
D’autres chansons, telles que The Storm and You Are Left Behind, sont des récits de sa ville natale. Cette dernière traite des problèmes de santé mentale auxquels sont confrontées de nombreuses personnes dans les communautés éloignées des Premières Nations. Le point de vue unique et direct de Sutherland sur la vie à Attawapiskat a mené à un accord avec Penguin Random House pour la publication d’un livre dans lequel il partage les leçons apprises et met en lumière les problèmes auxquels sa communauté est confrontée — logement, manque d’eau potable, pauvreté, toxicomanie.
« J’ai immédiatement accepté l’offre, mais je n’avais aucune idée de ce dans quoi je m’embarquais », explique Sutherland, qui a déjà écrit 100 000 mots. « Cela a été un véritable défi, parce que c’est une toute autre mécanique. En tant qu’auteur-compositeur, on est tellement habitué à écrire des choses courtes… à dire les choses de manière si condensée. Dans un livre, c’est l’inverse. Tout ce que vous écrivez, vous devez vous assurer de le décrire correctement et en détail ».
Étant l’un des rares à avoir connu le succès en dehors de sa communauté, Sutherland est conscient du poids qu’il porte. Il estime qu’il est essentiel de dire la vérité sur sa communauté, de partager ses histoires et de parler des choses difficiles pour améliorer la situation dans les communautés autochtones, et préserver les cultures et les traditions autochtones.
« Il est important de ne pas perdre son mode de vie », explique-t-il. « Le sage Russell Means… a déclaré que lorsque nous [les peuples autochtones] nous intégrons dans le monde urbain, nous devenons moins amérindiens et nous nous éloignons de plus en plus de notre identité ».