Un des morceaux qui a contribué à catapulter le jeune auteur-compositeur-interprète country ontarien Owen Riegling à plus de 110 millions d’écoutes s’intitule Home Less. Il y raconte comment sa popularité grandissante signifie aussi qu’il a demoins en moins de temps pour retourner à Mildmay, en Ontario, la bourgade rurale d’où il vient, comme en fait foi cette phrase : « I love that I’m seeing more, but hate that I’m home less », librement « J’aime voir plus de choses, je déteste le fait que je n’ai plus de chez-moi ».
Entre quelques représentations d’une tournée américaine où il assure la première partie de Brett Young, Riegling a pu rentrer chez lui pour célébrer l’Action de grâce canadienne et c’est à ce moment qu’il a accordé quelques moments à Words & Music pour cette entrevue. D’entrée de jeu, il admet qu’il n’a pas encore pris la pleine mesure de l’ascension rapide de sa carrière au cours des deux dernières années. « Il faut que je le fasse parce que le temps passe tellement vite et il s’est passé tellement de choses », confie-t-il.
« Quand je fais un peu de rattrapage avec mes parents de temps en temps, ils me demandent “quoi de neuf” et j’ai de la misère à me souvenir de tout ce qui s’est passé. Je veux mettre sur papier les choses qui sont mémorables pour moi et que je ne veux pas oublier. »
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Owen Riegling va aussi bientôt avoir besoin de réorganiser son étagère à trophées qui se remplit très rapidement. Plus tôt cette année, il a remporté le Prix Rising Star de la Country Music Association of Ontario et, en septembre, il a gagné deux prix de l’Association de la musique country canadienne, soit Révélation de l’année et Auteur-compositeur de l’année pour son succès certifiée Platine Old Dirt Roads. Il a également été sacré Hot Country Artist to Watch par Spotify et Breakthrough Artist to Watch par Amazon Canada.
De toutes ces récompenses, c’est de son prix d’auteur-compositeur de l’année de la CCMA dont il est le plus fier. « Il compte beaucoup pour moi, celui-là », dit l’artiste. « Écrire des chansons est ma raison d’être et j’ai commencé quand j’avais 9 ans. J’ai écrit Old Dirt Roads quand j’étais un kid dans son appart au collège, qui n’avait encore aucune idée comment fonctionne l’industrie de la musique, mais qui avait vraiment envie de l’apprendre. »
« Cette chanson-là, je l’ai écrite purement de point de vue d’un auteur-compositeur », poursuit-il. « Je n’essayais pas d’écrire un “hit” ou de sonner comme quelque chose d’autre. J’ai juste écrit ce que je ressentais quand je m’ennuyais de chez moi et des choses qu’on faisait dans l’temps et des vieilles routes sur lesquelles on se promenait. C’est super cool qu’elle m’ait permis de gagner ce prix. J’ai commencé à la jouer dans le temps que je jouais dans les bars et à la foire il y a cinq ans – c’est une vieille chanson, pour nous. Ça fait bizarre pour nous que tout le monde la perçoit comme une chanson toute fraîche. »
Après avoir appris le métier à la dure en chantant des « covers » et quelques chansons originales dans les bars, une prestation au gigantesque festival Boots and Hearts a permis à Riegling d’attirer l’attention d’Universal Music Canada et il a reçu une offre de contrat d’enregistrement en 2023.
Les compositions suivantes de Riegling ont confirmé que « Old Dirt Roads » n’était pas un coup de chance et elles ont toutes accumulé un nombre imposant d’écoutes, tandis que plusieurs tournées à travers le Canada ont cimenté sa réputation sur scène. Sa plus grande tournée en tête d’affiche au Canada à ce jour, The Old Dirt Road Trip, se déroulera du 11 novembre au 6 décembre 2024 et comprenait une prestation à la Coupe Grey, à Vancouver, le 17 novembre.
Il a par ailleurs commencé à coécrire des chansons avec la méthode de Nashville plutôt qu’en solo ou avec des amis. « J’ai l’habitude d’écrire avec des gens comme Daryl Scott, Jesse Slack et Ryan Kennedy. Ce sont des amis, alors on n’a pas besoin d’être sur nos gardes : on se connaît et on sait comment chacun d’entre-nous pense et travail. J’ai commencé à travailler avec des auteurs américains que je ne connais pas, et ça me sort un peu de ma zone de confort », avoue-t-il.
« À Nashville, si tu travailles avec quelqu’un qui ne te connaît pas du tout, il faut que tu prennes le temps de faire connaissance et te sentir assez à l’aise pour être vulnérable et dire tout ce qui te passe par la tête. C’est un peu plus difficile pour moi, mais je m’améliore. »
« J’ai commencé à travailler avec des auteurs américains que je ne connais pas, et ça me sort un peu de ma zone de confort »
Quoi qu’il en soit, l’écriture en solo demeure l’outil créatif préféré d’Owen Riegling. « Je continue d’écrire seul parce que j’aime ça », confie l’artiste. « Surtout que je suis tellement souvent sur la route ces temps-ci que c’est juste plus facile d’écrire seul. Si je ne suis pas en “soundcheck” ou en train de conduire, je suis en train d’écrire en grattant ma guitare. Je n’ai pas d’horaire fixe et je n’ai pas besoin de suivre l’horaire de quelqu’un d’autre. »
N’empêche, il est incapable de résister à chant de la sirène de Nashville. « On prévoit même s’installer là-bas pour toute la première moitié de 2025 », confie-t-il. « J’ai envie d’être là-bas dans la communauté de la création musicale et j’ai bien l’intention d’écrire tous les jours et d’essayer de pondre quelques vraiment bons morceaux. Le Canada va toujours demeurer ma patrie, là où j’ai envie de jouer et m’installer définitivement, mais j’ai aussi envie de faire des tournées aux États-Unis pour leur faire découvrir mon son. C’est là-dessus que je me concentre pour les prochaines années. »
Il peut d’ailleurs compter sur l’agence artistique The Familie, qui représente des vedettes comme Machine Gun Kelly et Avril Lavigne, pour l’aider à atteindre son objectif de percer le marché américain. Plus tôt cette année, par l’entremise de sa nouvelle division country, The Familie s’est associée à la société de gestion et de production de Riegling, Workshop Music Group, pour le cogérer, ce qui a donné un sérieux coup de pouce à ses aspirations aux États-Unis.
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Il est un peu surprenant qu’il n’ait pas encore signé avec un éditeur de musique quand on considère le nombre de « hits » que Riegling a écrits ou coécrits. « Je détiens tous mes droits d’édition. On a longuement pesé les pour et les contre d’une entente d’édition. J’aimerais écrire pour d’autres artistes et m’impliquer dans la communauté des auteurs-compositeurs, et avoir un éditeur pourrait être très utile pour ça. »
À travers tout ça, il continue d’écrire, d’enregistrer et de lancer de nouvelles chansons. Son plus récent simple, « Moonshines », figure dans le Top 10 des radios country canadiennes et il est le chanteur invité du nouveau simple de Mackenzie Porter, « Coming Home to You (Bigger House) ». Le 1er novembre 2024, il a publié une version de luxe de son EP Bruce County qui inclut une nouvelle pièce intitulée The Call.
À tout juste 25 ans, Riegling est un individu très conscient de lui-même, qui se rend compte qu’il est encore à la recherche de sa véritable identité. « Les deux dernières années de ma carrière ont été une période d’expérimentation pour moi, pour comprendre qui je suis, ce que je veux dire et comment je veux le dire. J’essaie d’apprendre à me connaître à travers ma musique, et j’ai bien l’impression que ça marche. »
« Je pense que le prochain projet qu’on a dans le pipeline et pour lequel j’écris et j’expérimente va être plus concentré, plus dans le genre “voici qui est Owen”. J’ai écrit toute l’année et j’ai quelques chansons dont je suis super fier. »