Des auteurs-compositeurs et producteurs canadiens travaillent tout autour du monde avec des stars de la musique pop, dans une foule de genres musicaux et avec beaucoup de succès. Parler d’eux comme de héros méconnus n’est pas tout à fait exact. Leurs noms apparaissent dans les remerciements qui figurent sur les livrets des disques et ils sont convenablement récompensés lorsque leur chanson devient un succès, mais leurs contributions à la réussite d’un artiste sont souvent sous-évaluées. Appelons-les des héros de la création, ceux qui travaillent en coulisses sur des chansons et des albums à succès. Words & Music a interviewé quatre de ces auteurs-compositeurs et producteurs qui mettent leurs talents créatifs au service d’autres artistes et qui ont tous été un jour sous les projecteurs.

James Bryan et Jon Levine ont tous deux remporté des prix JUNO et décroché un disque platine avec leur groupe R&B/pop The Philosopher Kings. James Bryan a été aussi du duo pop Prozzak. Stephen Kozmeniuk et Todd Clark ont été les chanteurs vedettes et principaux auteurs-compositeurs des groupes rock canadiens indépendants Boy et Pilate (par la suite Pilot Speed), respectivement. Tous les quatre ont désormais abandonné la scène et leur place dans les bus de tournée pour choisir les salles d’écriture et les studios d’enregistrement de Los Angeles, Londres, Nashville, New York et Toronto.

La métamorphose de Stephen Kozmeniuk en auteur de chanson à succès est survenue sans l’intervention d’un éditeur de musique. « J’y suis arrivé simplement en rencontrant des gens, dit-il. L’idée est de savoir se vendre, de prouver qu’on peut être un atout dans n’importe quelle situation. »

Kozmeniuk s’est retiré de la scène après avoir effectué la tournée du deuxième album des Boy, Every Page You Turn, de 2004. « Je n’ai jamais aimé les projecteurs, dès le premier jour, admet-il. J’adorais me retrouver dans un studio, écrire des chansons et jouer sur des instruments, et je me disais qu’il devait bien y avoir d’autres moyens de gagner sa vie avec la musique. Je me retrouvé à faire des annonces publicitaires. Ça payait les factures et ça oblige à apprendre et à travailler rapidement. Il faut être polyvalent, passer du hip-hop au rock à la pop orchestrale… Je fais encore de la pub. Récemment, j’ai composé la musique des campagnes internationales de Fiat et de Lexus. »

Explorer d’autres pays est riche d’enseignements. « J’ai rencontré Jonas Quant, un producteur suédois [Kylie Minogue, No Doubt], dit-il. C’était la première fois que je pensais travailler avec de grandes vedettes pop. J’ai déménagé là-bas et j’ai travaillé avec lui à éditer, à jouer et à coécrire des morceaux. Je vivais presque entièrement dans le studio. »

À son retour à Toronto, Kozmeniuk a été présenté à Demo Castellon, un ingénieur et producteur réputé (Madonna, Jay-Z, Timbaland) et mari de Nelly Furtado. Tous les deux ont collaboré ensemble au disque de Madonna de 2012, MDNA.

« Demo s’occupait de l’ingénierie mais l’équipe avait besoin d’une personne ayant plusieurs cordes à son arc, » se rappelle Kozmeniuk. Il a assuré la composition, l’édition, l’ingénierie, la programmation, le mixage et joué des claviers, du synthétiseur et du vocodeur. Il a été très impressionné par le professionnalisme de Madonna. « Elle met vraiment la main à la pâte. Il n’y a pas un son sur le disque qu’elle n’a pas choisi ou placé. » Kozmeniuk a ensuite travaillé à la production du spectacle de Madonna lors du Super Bowl.

Une autre grande étape a été de rencontrer le producteur torontois de hip-hop Boi-1da (Drake, Jay-Z) en 2012. « Je travaille beaucoup avec lui et son équipe, » dit Kozmeniuk. « Le premier gros morceau sur lequel nous avons travaillé était pour The Game [l’artiste de hip-hop], avec comme artistes invités Kanye West et Common. » Kozmeniuk a coécrit et coproduit « Jesus Piece », la chanson titre de l’album à succès de The Game.

« Le hip-hop est amusant pour moi parce que j’aime la vieille musique soul, dit-il. On arrive à produire des choses qui sonnent comme de vieux échantillons. On peut y ajouter des voix et des sections de cordes et je trouve qu’il y a plus de liberté, qu’on peut être plus aventureux au niveau sonore dans le hip-hop. »

Sur la chanson de Nicki Minaj « Up In Flames », un morceau qu’il a coécrit et coproduit, « nous avons invité un chœur gospel et mixé cette production avec du dubstep et du hip-hop ».

Kozmeniuk est fier du fait que « le plus gros de cette musique est enregistré en direct, contrairement à beaucoup de musique urbaine. Mon studio est rempli de synthétiseurs analogiques, de guitares et de pianos… [alors que] il y a tant de gens qui se contentent de réutiliser les mêmes instruments électriques. »

Kozmeniuk continue de travailler avec des artistes canadiens. Par exemple, lui et Todd Clark ont coécrit le récent succès de Tyler Shaw « Kiss Goodnight », assuré de décroché un disque d’or, et ils travaillent à d’autres chansons pour lui.

En parlant des origines de « Kiss Goodnight », Todd Clark explique : « J’avais déjà ce chœur, si envoûtant, et ces accords de piano quand Stephen est arrivé en me demandant si j’avais quelque chose qui pouvait convenir à Tyler. Tyler a écouté, a adoré et nous nous sommes assis ensemble pour écrire le reste de la chanson… C’est fantastique d’écrire dans une pièce où chaque personne sait exactement ce qu’elle veut. »

Le passage de Todd Clark à la création de succès internationaux pour d’autres artistes s’est fait, comparativement, tout en douceur. Il a conclu un contrat d’édition avec la maison Wind-Up Songs, à New York, dirigée par l’auteur-compositeur et producteur Gregg Wattenberg (Train). En vertu de cet accord, et en compagnie de Derek Fuhrmann, Todd Clark a coécrit « Gone, Gone, Gone », un titre à succès pour le gagnant 2012 d’American Idol, Phillip Phillips. Fuhrmann et Clark ont aussi réalisé la plupart des chœurs et l’instrumentation de l’album de Phillips, dont ils ont assuré la coproduction.

Comparant sa façon actuelle d’écrire des chansons à celle de sa carrière en groupe, Clark dit : « c’est la différence entre nager 50 mètres et 1 500 mètres. C’est la même technique, mais c’est un défi complètement différent. Il m’a fallu deux ans pour peaufiner l’art d’écrire et d’arranger ce genre de chansons. On polit son métier et quand l’occasion arrive, on est prêt. »

Clark a écrit avec le chanteur des Goo Goo Dolls Johnny Rzeznik, aujourd’hui nommé au Panthéon des auteurs et compositeurs, a composé la chanson thème de l’émission de lutte World Wrestling Entertainment et se rend régulièrement à Nashville pour travailler sur des pièces de country. Il a travaillé avec plusieurs artistes canadiens dont Megan Bonnell, Emma-Lee et Alan Doyle des Great Big Sea.

James Bryan a une méthode préférée pour ses collaborations. « Le plus gros de mon succès et de mon enthousiasme vient de travailler directement avec les auteurs-compositeurs, leur propre vision et ce qu’ils ont à dire, explique-t-il. C’est plus authentique lorsqu’on a des conversations personnelles avec l’artiste sur ce qu’il souhaite exprimer. C’est ce qui me tient motivé. »

James Bryan et Jon Levine ont connu un grand succès avec des artistes féminines. Bryan a coécrit et coproduit des chansons sur l’album de 2009 Mi Plan de Nelly Furtado, lauréat d’un Grammy. Il a aussi composé des chansons pour Divine Brown (il a écrit, accompagné et produit son grand succès « Old Skool Love »), pour Lisa-Marie Presley, la star malaisienne Yuna et de nombreuses autres artistes. Jon Levine a de même écrit des chansons pour Furtado, Fefe Dobson, Kreesha Turner, Anjulie et Serena Ryder (y compris son album à succès Harmony).

Est-ce que ces gars-là sont plus à l’écoute de leur côté féminin? « Je fais du yoga régulièrement, dit Bryan en riant. Quatre-vingt pour cent de la musique que j’ai toujours aimé écouter est celle de chanteuses. Il y a aussi le fait que lorsqu’on connaît le succès dans un genre particulier, les gens considèrent que c’est votre domaine de prédilection. »

Tant Bryan que Levine ont signé des contrats d’édition avec Sony/ATV Music Publishing au Canada dès les premières années de Philosopher Kings, et cette relation se poursuit toujours. Tous deux sont désormais établis à l’extérieur du Canada (Bryan est à Londres, Levine à L.A.), ce qui fait que bon nombre de leurs commandes viennent de leurs contacts à l’étranger.

« Mon gérant à L.A. aime bien prendre un verre avec les gens de l’industrie ici, lance Levine à la blague. C’est une scène incestueuse et les choses qui viennent de lui me conduisent dans des situations qui normalement me rebuteraient. »

Bryan n’a pas besoin de quitter son édifice de Londres pour que le boulot arrive. Depuis 2010, il exerce ses activités depuis les Kensaltown Studios, un carrefour créateur bouillonnant fondé par l’auteur-compositeur et producteur Martin Terefe. Il a contribué récemment à l’écriture de chansons pour Lisa Marie Presley, les Backstreet Boys, Yuna, Jessie J, Jason Mraz et Olly Murs. Il a également travaillé avec des artistes canadiens, dont Lesley Pike, Nikki Yanofsky, Divine Brown et Lowell.

À Los Angeles, Levine a collaboré avec des artistes internationaux tels que Leona Lewis et Hudson Taylor, et a été récemment le producteur musical de X-Factor. Il considère l’écriture de chansons et la production comme entrelacées.

« Presque 100 pour cent de ce que j’ai écrit, je l’ai produit aussi, dit-il. Pour moi, écrire pour quelqu’un d’autre, c’est l’équivalent d’une production. C’est essayer de réaliser la vision de quelqu’un d’autre. Il faut constamment porter ce chapeau. »

Autres auteurs de chansons à succès

En coulisses seulement :

  • Boi 1-Da (Drake, Jay-Z)
  • Simon Wilcox (Three Days Grace, The Trews),
  • Tebey Ottoh (Big & Rich, Pixie Lott)
  • Thomas « Tawgs » Salter (Josh Groban, Lights)
  • Chin Injeti (Dr. Dre, 50 Cent)
  • Brian West (Maroon 5, AWOLNation)
  • Gerald Eaton (K’NAAN, Furtado)
  • Gordie Sampson (Carrie Underwood, Keith Urban)
  • Nasri Atweh (Christina Aguilera, Justin Bieber)
  • Adam Messinger (Bieber, Chris Brown)

Auteurs ayant aussi une carrière solo :

  • Chantal Kreviazuk (Avril Lavigne, Kelly Clarkson, Groban)
  • Raine Maida (Clarkson, Underwood)
  • Stephan Moccio (Céline Dion, Yanofsky)

Compte tenu des contraintes d’espace, il était impossible de mentionner tous les membres de la SOCAN qui ont écrit « en coulisses » de grands succès pour des artistes renommés.