Que feriez-vous si vous aviez une année entière devant vous pour vous consacrer entièrement à la création musicale ? Aucune obligation d’enregistrement ou de spectacle. Vous, votre instrument et votre muse. C’est l’expérience qu’a tentée Chilly Gonzales en 2016, et le résultat est son nouvel album de compositions piano solo intitulé tout simplement Solo Piano III.

« Je ne me suis pas mis devant un auditoire, une caméra ou dans les réseaux sociaux », explique Gonzales. « Je voulais voir ce qui se passerait dans la chimie de mon cerveau lorsque je n’ai aucune obligation de faire ce qui me paraît comme étant une main tendue dans le vide vers quelqu’un d’autre… Qu’arrivera-t-il si je me perds réellement dans la musique ? »

Ce nouveau Solo Piano III propose 15 pièces, chacune dédiée à une personne d’intérêt pour le compositeur ; athlètes, inventeurs, compositeurs classiques, vedettes pop. Il s’agit du troisième volet d’une trilogie entamée avec Solo Piano en 2004 et Solo Piano II en 2012. Tous sont en partie un exercice de transposition des structures pop dans la musique instrumentale abstraite, et tous ont connu un succès populaire. Solo Piano II, notamment, avait été inscrit à la longue liste des finalistes du Prix de musique Polaris.

« À dire vrai, j’avais l’impression que les pièces s’écrivaient toutes seules », dit-il au sujet de son nouvel album. « J’avais le luxe de prendre mon temps et de ne pas prendre de décisions finales avant d’y être fin prêt. Ça fait changement de “Oh ! je dois repartir en tournée alors je dois terminer ces morceaux.” À la fin de cette sabbatique, j’avais 15 à 20 nouvelles idées qui n’allaient pas quitter le piano. »

Nés à Montréal, Jason Beck et son frère Christophe — aujourd’hui compositeur à l’image à Los Angeles — ont appris la musique dès leur plus jeune âge grâce à leur grand-mère maternelle qui, comme le dit Beck lui-même, leur a appris « un lien respectueux avec la musique ». Dans les années 90, il a commencé à jouer de la batterie dans le groupe rock alternatif Son, alors signé chez Warner Music Canada, et qui a connu un succès radiophonique avec sa chanson « Pick Up the Phone ». Il s’est ensuite installé à Berlin et habite toujours en Allemagne. C’est là qu’il a adopté l’alias de Chilly Gonzales et le personnage qu’il joue lorsqu’il utilise cet alias : vêtu d’une robe de chambre en velour, il rappe sur des airs au piano ou aux claviers tout en lançant des plaisanteries. Shut Up and Play the Piano, un documentaire qui paraîtra bientôt, nous présente quelques archives choisies de cette époque qu’il se dit heureux d’avoir été assez courte.

Mais le personnage de Chilly Gonzales demeure toujours aussi ambitieux et extravagant, peu importe le style de musique qu’il joue. « Franz Liszt se disait possédé du diable », explique Gonzales. « Je me dis un génie musical de la même manière à ne pas prendre au pied de la lettre. » L’homme que ses amis nomment « Gonzo » a brisé un record Guiness en 2009, soit celui de la plus longue performance solo piano en jouant durant 27 heures, 3 minutes et 44 secondes. Il a créé une série de vidéos sur YouTube intitulées Pop Music Masterclasses et dans lesquelles il déconstruit les éléments musicaux de succès pop comme « Shake it Off », de Taylor Swift, qui ont été visionnées des millions de fois. Il a écrit des chroniques publiées dans The Guardian où il analysait les corrélations entre le rap et la musique classique, publié un livre de partitions musicales et, plus tôt cette année, a fondé sa propre école de musique.

Baptisé The Gonzervatory (le Gonzervatoire), il sélectionne sept musiciens pour un atelier d’une durée d’une semaine à Paris, toutes dépenses payées, en sa compagnie et celle d’autres enseignants dont Jarvis Cocker, Peaches et Socalled. Ce qui devait d’abord être une classe de maître en interprétation s’est rapidement transformé en classe de maître en composition et écriture.

« Lorsque j’ai commencé à me pencher sur ce que je souhaitais enseigner [aux étudiants] au sujet de l’interprétation, je me suis rendu compte que je devais abord la question de la création musicale », explique-t-il. « C’est qu’il y a des manières de composer en pensant à la prestation scénique dès le départ, ce qui réduit la distance entre une idée abstraite que l’on a seul et sa forme finale. »

« C’est quelque chose que j’ai appris de Jarvis Cocker lorsque nous écrivions Room 29… Il jouait [mes morceaux de piano] tout en cherchant des paroles. C’est comme finir une tournée et se dire “je sais enfin comment bien jouer ces morceaux” alors que vous les avez déjà commis sur disque. »

L’un des devoirs qu’il donne aux étudiants imite une expérience de cocréation qu’il a vécue avec Feist. Ils s’étaient imposé de piger un titre de chanson à l’aveugle dans un chapeau et de l’écrire sur-le-champ. C’est une technique qui a porté ses fruits alors qu’il travaillait avec elle sur son album The Reminder, finaliste aux JUNOs. Leur pièce « Limit to Your Love » — qui fut par la suite un succès pour James Blake en Angleterre — a commencé par un titre et la paire a exécuté la chanson comme si elle avait toujours existé. « Environ 85 % de ce que vous entendez dans la version finale a été improvisé sur-le-champ », se souvient Gonzales. « L’idée est de faire disparaître la frontière entre le compositeur et l’interprète. »

Et la suite des choses ? Une tournée solo piano prendra son envol cet automne et celle-ci est déjà confirmée jusqu’à la fin du printemps 2019. Il souhaite également faire du Gonzervatoire un programme qui roule toute l’année, tant pour les étudiants que pour les enseignants. « Plus je vieillis, plus je pense à ce que je pourrai encore faire à 60 ans et à la relation que je souhaite avoir avec la musique », dit-il. « Et ce que je souhaite, c’est d’être entouré de jeunes musiciens. Je veux me nourrir de leur énergie et leur transmettre la mienne. »