Producteur primé, chanteur, guitariste, et auteur-compositeur de l’un des groupes canadiens les plus populaires des années 70 et 80, Chilliwack, Bill Henderson est l’un des leaders les plus respectés de l’industrie canadienne de la musique, sur scène et dans la vie de tous les jours. Des débuts du groupe The Collectors, premier groupe rock très en vue de Vancouver, jusqu’à ce qui allait devenir Chilliwack, pour ensuite mener une carrière d’artiste solo et d’auteur-compositeur et producteur de disques très convoité, la carrière de Bill Henderson – qui dure depuis plus de 50 ans – est sur le point de franchir un nouveau jalon.
Le lundi 26 juin, 2023, le Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens (PACC) intronisera Bill Henderson lors de l’assemblée générale annuelle de la SOCAN qui aura lieu dans sa ville natale de Vancouver, en Colombie-Britannique. Il sera récompensé pour son catalogue de succès dans de nombreux genres, du rock psychédélique au pop rock en passant par la musique contemporaine pour adultes, ainsi que pour la scène, la télévision et le cinéma. Il a écrit certains des plus gros « hits » de la discographie de 14 albums de Chilliwack, dont notamment Lonesome Mary, Fly at Night, I Believe, My Girl (Gone, Gone, Gone) et Whatcha Gonna Do.
« Bill Henderson est la raison pour laquelle Chilliwack est l’un des groupes canadiens les plus populaires. Il a été la force motrice et le cœur et l’âme du groupe tout au long de ses différentes formations, mais c’est son talent d’auteur-compositeur qui a propulsé Chilliwack à travers les époques en transformant leurs “jams” sur scène en chansons structurées avec des “hooks” qui ont assuré leur succès critique et populaire pendant plusieurs décennies », a déclaré Stan Meissner, président du Conseil d’administration du PACC.
« J’ai tout de suite compris que la qualité de nos chansons était l’aspect le plus important de notre travail. Si on était capable de pondre des bons morceaux, on arriverait à rouler longtemps », explique l’artiste. « J’ai écrit des chansons tous les jours pendant de nombreuses années et il m’a fallu beaucoup de temps pour apprendre à le faire comme il faut. Mais de temps en temps, ma muse m’en donnait une de temps en temps. Je lui ai donné tout mon temps et elle m’a donné plusieurs bonnes chansons en retour. »
En 1966, il devient le guitariste principal du groupe The Collectors, auparavant connu sous le nom de The Classics, un groupe bien établi à Vancouver qui se produisait régulièrement dans l’émission de télévision locale Let’s Go et dans les clubs de la ville, y compris le club de strip-tease Torch Cabaret. Le premier simple de The Collectors à figurer au palmarès est la chanson psychédélique et philosophique Looking at a Baby écrit par Henderson et Howie Vickers en 1967. C’est un des premiers groupes canadiens à avoir connu du succès aux États-Unis, et ont passé un certain temps en Californie, et c’est de cette période que Bill Henderson s’inspirera pour son « hit » California Girl (1976) qui raconte son expérience en tant qu’employé de maisons de disques californiennes.
C’est en 1969-70 que le groupe évoluera pour devenir Chilliwack dont les membres initiaux étaient Ross Turney, Glenn Miller, Claire Lawrence et lui-même. Henderson devint le principal auteur-compositeur du groupe et sa chanson Lonesome Mary est devenue leur premier « hit » sur le palmarès Billboard en 1972. En 1978, Henderson a été mis en nomination pour son premier JUNO, aux côtés de Turney, comme producteurs de l’année pour leur travail sur l’album Dreams, Dreams, Dreams de Chilliwack, leur premier de plusieurs albums à être certifiés platine.
Au fil des ans, la formation verra de nombreux membres arriver et partir, notamment avec l’arrivée du guitariste Howard Froese, du bassiste Ab Bryant et du polyinstrumentiste Brian « Too Loud » MacLeod qui deviendra un collaborateur fréquent d’Henderson. Ensemble, ils écriront les succès au Top 10 My Girl (Gone, Gone, Gone) et Whatcha Gonna Do (When I’m Gone) qui vaudront au duo le JUNO de producteurs de l’année en 1983.
C’est après la parution de leur simple Don’t Stop en 1983 et d’une discographie qui comptait 14 albums que Chilliwack accrocha ses patins. Henderson fera ensuite plus de place à son côté acoustique avec ses compatriotes britanno-colombiens Shari Ulrich et Roy Forbes pour former le trio folk UHF. À travers cette longue carrière de créateur, Henderson a également produit l’album Happy Together, certifié platine et nommé au JUNOs, du groupe The Nylons, ainsi que des enregistrements de Long John Baldry, The Irish Rovers, The Good Brothers, et le groupe Toronto.
Il a également composé des chansons et des trames sonores pour le théâtre, la télévision (en tant que directeur musical de Sesame Street Canada) et le cinéma, remportant un prix Genie pour la meilleure chanson originale, When I Sing, pour le film canadien Bye Bye Blues (1989).
À propos de sa longévité en tant qu’auteur-compositeur, Bill Henderson a dit : « Différents styles de musique gagnent et perdent en popularité au fil des ans, mais une bonne chanson, c’est immortel. L’envie de chanter est plus profonde et durable que n’importe quel style de musique. Si vous êtes auteurs-compositeurs, ne vous en faites pas : si vous écrivez des chansons que les gens aiment chanter, vous ne manquerez jamais de travail. »
En dehors du studio et de la scène, Henderson a été administrateur de l’Académie canadienne des arts et des sciences de l’enregistrement de 1986 à 1992 ; et président de l’Association des auteurs-compositeurs canadiens et de la SOCAN. Henderson est membre de l’Ordre du Canada et a été intronisé au British Columbia Entertainment Hall of Fame et, avec Chilliwack, au Panthéon de la musique canadienne. Il a reçu pas moins de 10 Prix SOCAN, incluant le Prix Hommage.
En 1997, Henderson reprendra la route avec une nouvelle formation Chilliwack qui, encore aujourd’hui en 2023, effectue des tournées.