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Des petites annonces du genre pullulaient dans les dernières pages des magazines pendant la majeure partie du 20e siècle. Les paroliers amateurs étaient invités à soumettre leur travail à des compagnies de « chansons poèmes » qui prétendaient étudier chaque soumission et ne retenir que le matériel le plus susceptible de devenir un « hit », c’est-à-dire les soumissions faites par des gens qui acceptaient de payer les frais subséquents. L’entreprise procédait ensuite à la composition de la musique, à la préparation d’une partition et à l’embauche de musiciens de studio pour l’interpréter, ce qu’ils ne faisaient souvent qu’une seule fois afin de leur permettre d’enregistrer jusqu’à une douzaine de nouvelles chansons en une heure. C’était l’ultime création musicale par chaîne de montage.
C’était également une arnaque. Ces chansons étaient rarement entendues ailleurs que dans la maison de l’auteur, malgré les promesses de mise en marché auprès des influenceurs. Plusieurs années après, certaines d’entre elles ont refait surface dans une série de compilations présentées par Bar/None Records où l’on retrouvait des chansons très sérieuses aux titres involontairement hilarants comme « Human Breakdown of Absurdity ».
Les chansons poèmes sont et ont toujours été faciles à ridiculiser. Mais malgré l’aspect arnaque de la chose, elles ont également été un moteur de démocratisation à une époque où les studios maison étaient hors de la portée des amateurs et même de la plupart des professionnels qui devaient faire appel à une maison de disque afin de financer les frais d’enregistrement en studio.
Nous voici au 21e siècle, et tous les consommateurs qui achètent un nouvel ordinateur le reçoivent avec des logiciels préinstallés, incluant des stations audionumériques (digital audio workstation, ou DAW), tandis que de nombreux autres outils sont disponibles en ligne gratuitement. Une explosion de l’enregistrement maison démocratise la création musicale à l’infini, ce qui est en soi une bonne chose.
Pourtant, il manque encore quelque chose. Travailler seul dans son sous-sol comporte des limites évidentes. À moins de vous appeler Stevie Wonder (ce qui n’est pas le cas), il vous est presque assurément impossible de jouer ou de chanter l’entièreté de vos pièces. Vous n’êtes probablement pas un as du mixage et il y a fort à parier que vous ne connaissez rien au « mastering ». C’est d’autant plus difficile de trouver de bons musiciens et réalisateurs si vous n’habitez dans une grande ville musicale, et quel artiste amateur a les moyens de vivre dans un de ces grands centres de nos jours ? (Bon, Montréal, peut-être, mais pour combien de temps encore ?)
Shachar Gilad de SoundBetter
C’est ce vide que de nouveaux services comme SoundBetter, qui permet aux musiciens professionnels et semi-professionnels de trouver un ingénieur de mixage avec des productions de calibre Top 40, mais qui est également ouvert aux gens qui ont besoin que l’on fasse tout pour eux. (« J’ai cette idée pour une chanson que vous pourriez écrire et chanter afin d’en faire un hit », dit un message lu sur SoundBetter.)
SoundBetter a été fondée en 2012 par Shachar Gilad, un ex-employé de Logic, Apple et du développeur de plugiciels Waves. Gilad entendait les préoccupations des musiciens à la recherche d’aide professionnelle tout comme celles des producteurs et ingénieurs professionnels qui éprouvaient des difficultés à trouver de nouveaux clients. SoundBetter a en partie été inspiré par les Yelp, AirBnB et Etsy de ce monde : c’est à la fois un répertoire et un marché et il permet de créer un pont entre l’offre et la demande au-delà des frontières.
Tout le monde peut y publier une annonce : vous êtes à la recherche d’un « producer » EDM qui saura donner à votre pièce la basse que vous souhaitez ? Ou peut-être à la recherche d’un chanteur R&B incroyable pour chanter votre « hook » ? Ou encore un musicien très spécialisé dans le hautbois ? Même à l’ère des synthés virtuels, d’AutoTune et autres plugiciels, la touche humaine est encore très demandée, et ce, malgré le fait, comme le souligne Gilad, que ses clients soient aussi bien en Russie que dans le fin fond de la campagne manitobaine. Deux de ses vocalistes les plus demandés habitent respectivement au Vietnam et à Lisbonne. Le fait d’être enregistré par de vrais musiciens permet à votre démo de se démarquer des synthés virtuels que tout le monde utilise et avec qui il est en concurrence. Quant à ceux qui offrent le service, ils peuvent travailler de la maison et à leur propre rythme et avoir accès à des clients de partout dans le monde auxquels ils n’auraient autrement jamais eu accès.
Au début, SoundBetter acceptait tous les fournisseurs. Puis, en 2014, l’entreprise a ajouté un niveau « Premium » pour les musiciens et ingénieurs plus expérimentés qui sont évalués et qui doivent payer des frais mensuels pour avoir plus de visibilité sur le site ; moins de trois pour cent d’entre eux sont acceptés. « Si nous permettions à tout le monde d’être Premium, on ferait beaucoup plus d’argent, mais nous ne le faisons pas », confie Gilad. « Ça ne serait pas durable et ça ne serait pas une bonne expérience pour le client. »
Les clients Premium sont souvent lauréats de prix Grammy ou responsables de « hits » du Top 40, mais ce n’est pas nécessairement ça qui assurera leur succès sur SoundBetter. C’est le bon vieux service à la clientèle qui est roi. « En fin de compte, ça représente quoi d’avoir son nom sur un “hit” ? » demande Gilad de manière purement rhétorique. « Ça signifie simplement que quelqu’un dans votre ville vous a donné une chance d’être dans le studio le jour où ce “hit” a été créé, et vous n’avez pas foiré. Des tonnes de gens n’ont pas eu cette chance et ils sont pourtant ultras talentueux ; SoundBetter leur permet de poursuivre leur développement. S’ils obtiennent 100 commentaires positifs, cela leur permet d’être embauchés encore et encore. De plus, c’est très important de bien communiquer lorsqu’on collabore à distance. Vous aurez beau être un chanteur incroyable ou un ingénieur de mixage hors pair, nous vous montrerons la porte si vous n’offrez pas un bon service. » Gilad s’enorgueillit du fait que plusieurs chansons produites grâce à SoundBetter cumulent des millions d’écoutes sur Spotify.
Chris Erhardt et Mylène Besançon de Tunedly.
Un concurrent relativement récent de SoundBetter est Tunedly, qui s’appelait initialement SongCat, une entreprise fondée en 2015 à l’Île-du-Prince-Édouard par le couple germano-français Chris Erhardt et Mylène Besançon. Ils se sont rencontrés en Irlande, sont établis à Charlottetown, mais les bureaux de l’entreprise sont à Saint-Louis, dans le Missouri. Disons simplement qu’ils en savent un bout sur le travail collaboratif à distance dans un monde interconnecté.
Tunedly est certes de moindre taille que SoundBetter et ne propose qu’une douzaine de fournisseurs triés sur le volet à qui ils garantissent un flux constant de commandes. Ils ont toutefois également réussi à attirer de grosses pointures pour siéger à leur comité consultatif, dont Matthew Knowles, le père de Beyoncé et Solange, et Harvey Mason Jr., lauréat aux Grammys qui a travaillé avec Justin Bieber, Justin Timberlake, et plusieurs autres mégavedettes.
SoundBetter permet à ses fournisseurs, qui paient des frais mensuels, d’établir le prix facturé aux clients. Tunedly ne perçoit aucuns frais de ses fournisseurs, mais touche un petit pourcentage de leurs revenus en plus d’établir des tarifs standard afin d’éviter la sous-cotation. « Nous voulons que les auteurs-compositeurs assemblent leurs équipes en fonction de ce qui est le mieux pour chaque projet plutôt qu’en fonction de celui qui coûte le moins cher », explique Erhardt.
Les clients et fournisseurs de SoundBetter sont partout dans le monde, tandis que les fournisseurs de Tunedly sont principalement des professionnels de L.A. et Nashville. Ce n’est pas une coïncidence si Tunedly se concentre davantage sur les auteurs-compositeurs-interprètes folk, pop acoustique et country, principalement en Amérique du Nord, tandis que SoundBetter attire principalement des clients du domaine de la pop, du hip-hop et de l’EDM de partout à travers le monde. Tunedly a commencé ses activités en tant que site de développement de maquettes où les auteurs-compositeurs soumettaient une version brute de leur chanson qui était alors prise en charge par un gestionnaire de projet responsable des arrangements musicaux et de l’embauche de musiciens (ce qui n’est pas très différent du modèle des chansons poèmes). Depuis mai 2017, Tunedly a délaissé les forfaits afin de permettre aux auteurs-compositeurs de choisir leurs musiciens en fonction de leurs besoins, ce qui se rapproche du modèle de SoundBetter.
Finie, donc, l’époque où les auteurs-compositeurs qui veulent donner vie à leurs maquettes devaient faire confiance à une petite annonce douteuse. Ils contrôlent désormais le produit fini. Et cette fois-ci, il se peut fort bien qu’ils aient un véritable « hit » entre les mains.