Lorsque Lights était âgée de 18 ans, elle s’est installée à Toronto et a légalement changé son nom pour celui qu’elle porte sur scène, déterminée à établir sa carrière musicale. « Je n’avais pas de Plan B », se souvient-elle en riant.
C’était un pari qui ne nécessitait pas de Plan B, de toute évidence : au cours de la dernière décennie, l’artiste auparavant connue sous le nom de Valerie Anne Poxleitner a lancé trois albums, a vu ses chansons « streamées » plus de 100 millions de fois, a remporté de nombreux prix, incluant deux JUNOs — Découverte de l’année en 2009 et Album pop de l’année en 2015 pour Little Machines —, et lancé des dizaines de vidéoclips qui ont tous été visionnées des millions de fois. Chemin faisant, elle a bien entendu acquis beaucoup, beaucoup de fans, dont plus de 700 000 abonnés sur Twitter et plus d’un million sur Facebook.
Toutefois, lorsqu’elle a commencé à planifier son quatrième album studio, Skin&Earth, qui sera lancé plus tard ce mois-ci, Lights, qui a maintenant 30 ans, a décidé que le temps était venu d’attaquer un autre but personnel. Amatrice de bédé devant l’Éternel, elle caressait depuis un bon moment l’idée d’en créer une qui tisserait des liens avec sa musique.
« Je crois qu’il y a beaucoup de fans de musique qui sont aussi fans de BD et beaucoup de fans de BD qui aiment la musique », dit Lights ayant vu le potentiel pour un projet multimédia métissé qui inciterait l’auditoire à écouter l’ensemble d’une œuvre plutôt que de n’écouter que les simples en diffusion continue.
Elle a imaginé une BD qui aurait des liens thématiques avec les chansons sur l’album tout en transportant l’auditeur ou le lecteur dans l’histoire. Et même si elle n’avait jamais créé de bande dessinée auparavant, Lights était imperturbable. « J’ai toujours été quelqu’un qui se donne à fond », confie-t-elle. « Ce n’est pas si compliqué que ça pour moi. »
Née de parents missionnaires, Lights a grandi en parcourant le monde et a reçu son éducation à la maison. Elle a commencé à écrire des chansons alors qu’elle était encore une enfant et elle remercie son père, Eric Poxleitner, de l’avoir encouragée dès le départ. « Il m’a vraiment permis de croire en moi », dit l’artiste. « J’écrivais une chanson et la lui montrait, et il réagissait comme si c’était la meilleure chanson toute l’histoire. »
C’est une fondation qui l’a bien servie lorsqu’est venu le temps de trouver conseil sur la manière de donner vie à son projet. Elle a communiqué avec plusieurs artistes du domaine de la BD pour avoir leurs conseils et a pu entrer en contact avec une sommité de cette industrie, Brian K Vaughan (Y : The Last Man, Ex Machina, Runaways), et celui-ci l’a encouragée à écrire elle-même son histoire plutôt que d’engager un auteur et un dessinateur.
« Ce que j’ai appris, c’est que si on veut vraiment travailler, on peut accomplir n’importe quoi. »
En peu de temps, Lights avait jeté les bases d’une histoire traitant d’une femme nommée Enaia qui évolue dans un monde post-apocalyptique désespéré où tout — des écoles aux épiceries — est dirigé par une seule et unique mégacorporation. Enaia étant en quelque sorte l’alter ego de Lights, cette dernière s’est rapidement rendu compte que son personnage lui permettait d’explorer des thèmes plus sombres dans son écriture.
« Un personnage fictif m’a permis d’être encore plus moi-même », explique Lights, avant de poursuivre en expliquant qu’elle a toujours eu de la difficulté à aborder des sujets plus sérieux — sexe, colère, violence — dans sa musique parce que son auditoire, qui croit la connaître personnellement en raison de sa grande présence en ligne, a tendance à tenir pour acquis qu’elle écrit toujours d’une perspective autobiographique. « Il n’est pas difficile de sentir pris au piège et d’avoir l’impression de ne pouvoir parler que des choses que vous vivez à l’instant », dit-elle. Lorsqu’elle écrit au sujet d’une peine d’amour, les gens se questionnent immédiatement sur la stabilité de son mariage à Beau Bokan, le chanteur du groupe metal-core américain Blessthefall. « Le fait de pouvoir aborder ces sujets par le biais de mon personnage a été d’un grand secours. »
Les bases de son scénario étant en place, Lights a entrepris la création de son album et a opté pour la cocréation, se poussant à travailler avec de nouveaux collaborateurs. En gardant constamment Enaia en tête, Lights se présentait à ses séances d’écriture avec une vision claire du travail à accomplir, une approche qui lui a permis de surmonter certaines des insécurités que peut engendrer le fait de travailler avec des gens qu’on ne connaît pas.
« Je suivais mon scénario et je pouvais tout simplement dire “Voici sur quoi on va travailler aujourd’hui.” C’est devenu un canal de créativité instantané, au lieu de commencer la séance à discuter des sujets que nous voulions aborder », explique-t-elle.
Tant le processus d’écriture que les sujets plus sombres lui ont de plus permis d’expérimenter avec sa voix, et elle s’est découvert une nouvelle profondeur. « C’était vraiment génial », s’exclame la chanteuse. « Ça m’a permis d’ouvrir une zone de ma voix qui m’a donné accès à une façon de chanter plus près du soul. »
Lights et ses coauteurs ont créé 60 pièces durant le processus qui s’est échelonné sur une année, et c’est elle qui a choisi les 12 pièces qui figurent sur l’album, chacune illustrant une partie différente de l’histoire d’Enaia.
Tout au long du processus d’écriture, Lights peaufinait sans relâche son talent de bédéiste. Elle s’est tournée vers des tutoriels offerts sur YouTube ainsi que ses mentors, lorsqu’elle en avait besoin, et a entrepris le laborieux processus de dessin pour son histoire, case par case, se poussant à continuer même lorsqu’elle avait l’impression d’avoir eu les yeux plus grands que la panse.
« Je chantais pendant que je planchais, “Je suis vraiment en train de faire ça !” », raconte-t-elle au sujet de l’immense processus de création de son livre de 160 pages. « C’est la seule façon de donner vie à nos rêves. »
Lights avoue elle-même être impressionnée par tout ce qu’elle est parvenue à accomplir depuis qu’elle a entrepris la création de Skin&Earth, d’autant plus qu’elle l’a fait tandis qu’elle élevait sa fillette de trois ans, Rocket Wild (qui peut d’ailleurs se vanter d’avoir un nombre impressionnant d’abonnés sur Instagram).
« Je me suis surprise énormément », avoue Lights. « Après quatre albums et 10 ans au sein de l’industrie, être encore capable de me surprendre moi-même, c’est vraiment génial. Il y a deux ans, je n’aurais jamais cru être capable de faire cette BD. Ce que j’ai appris, c’est que si on veut vraiment travailler, on peut accomplir n’importe quoi. »
Lights — qui a toujours su qu’elle donnerait vie à Enaia d’une manière ou d’une autre — arbore désormais la même crinière rouge que son personnage — une autre manifestation de son désir de repousser les limites, dans sa vie comme dans sa musique.
« J’ai une tonne d’autres projets que je veux réaliser », dit-elle en riant. « On se censure trop souvent lorsqu’on a envie d’essayer de nouveaux trucs parce qu’on se remet en question. Je ne ferai plus jamais ça. »